1879年10月21日，美国科学家爱迪生发明了电灯，即白炽灯，是一种透过通电，利用电阻把幼细丝线加热至白炽，用来发光的灯。
爱迪生是世界上第一个发明家利用大量生产原则和其工业研究实验室来生产发明物的人。爱迪生名下拥有专利数累计超过1500项。1892年创立通用电气公司。
一般认为电灯是由美国人托马斯·爱迪生所发明。但倘若认真的考据，另一美国人亨利·戈培尔(Heinrich Gbel)比爱迪生早数十年已发明了相同原理和物料，而且可靠的电灯泡，而在爱迪生之前很多其他人亦对电灯的发明作出了不少贡献。
1801年，英国化学家戴维将铂丝通电发光。他亦在1810年发明了电烛，利用两根碳棒之间的电弧照明。
1854年亨利·戈培尔使用一根炭化的竹丝，放在真空的玻璃瓶下通电发光。他的发明今天看来是首个有实际效用的白炽灯。他当时试验的灯泡已可维持400小时，但是并没有即时申请设计专利。
