吃冷饮，在我国有着极为悠久的历史。早在3000多年前，我国就开始用最原始的方法制冰了，如《诗经》中就有奴隶冬日凿冰储藏以供贵族们夏季享用的记载。到了周代，出现了专管取冰用冰的官员，称为“凌人”。《周礼·天宫·凌人》记有:“凌人，掌冰。正岁十有二月，令斩冰，三其凌。”春秋末期，“冰镇米酒”已经开始在诸侯们的宴席上出现。
战国中期，我国的冷饮制作已经达到了相当水平，三国时期的藏冰之俗更盛。屈原《楚辞·招魂》有“华酌既陈，有琼浆些”之句，后面又提到一种“柘浆和瑶浆”。柘浆，是甘蔗榨成的液汁；瑶浆，泛指用各种鲜果榨制加工的糊状冷食。这琼浆柘汁，可以说是现代的奶酪、冰糕、杏仁露及枇杷露的原始产品。
唐代，诞生了人造冰，苏鹗在一本记述唐朝宝应至大中年间即代宗至懿宗十个朝代的笔记《杜阳杂编》中说:“盛夏安镬，用水晶如掌者汲水煮沸，取越瓶盛汤，油帛密封，复者千沸，急沉涧底，平坦冰结矣，名寒筵冰。”到了晚唐，商人为了招徕生意，在冰中加糖，更吸引顾客。
宋朝初年，冷饮已经开始大量进入市场，人们把果汁、牛奶、药茶、冰块等混合调制成冰冻的饮品，名叫“冰酪”，如北宋汴京的“砂糖冰雪冷元子”，南宋临安的“雪泡豆儿水”、“雪泡梅花酒”等等。南宋诗人杨万里对“冰酪”大加赞赏，曾为此题诗一首:“似腻还成爽，才凝又欲飘；玉来盘底碎，雪到口边消。”此时的冷饮不仅品种繁多，而且脱掉了贵族化外衣，享用者已由朝廷的官宦贵族扩展到了庶民百姓。
元朝时的商人，又在冰中加上蜜糖和珍珠粉。元忽必烈执政时，开始生产冰淇淋，为了保守制作工艺的秘密，还颁布了一道除王室外禁止制造冰淇淋的敕令。直到13世纪意大利旅行家马可·波罗离开中国时，才把我国冰淇淋的制作方法带到意大利，以后又传到法国和英国。马可·波罗在《东方见闻》一书中说:“东方的黄金国里，居民们喜欢吃奶冰。”后英国商人又将冰淇淋改制成雪糕。1768年，荷兰化学家普利斯特创造了一种能解渴消暑的“荷兰水”，也就是现在的汽水。1920年，美国一名商人成功研制了冰棍。从此，冰棍便成了世界各国人民盛夏消暑的佳品。
明清时代，冷饮的花样就更为繁多，最负盛名的是北京的“冰镇酸梅汤”。据史书记载，当时北方的卖冰者们，常以铜盏相碰作响来招徕顾客，为此，清代诗人王涣洋曾作诗赞道:“樱桃已过茶香减，铜碗声声唤卖冰。”由此可见，当时的冷饮已经比较普遍了。
我国用机器制造冷饮食品，最早始于1927年，当时上海出售的冰棍，大多是圆柱形的，日产量不过两三千支。后来，冰棍的形状才改成了扁长形。时至如今，冷饮花样繁多，已经无法用文字描述了。
