1941年12月7日，日本帝国海军偷袭美国，轰炸了夏威夷珍珠港的战舰和军事目标。350余架日本飞机对珍珠港海军基地实施了两波攻击，投下穿甲炸弹，并向美国的战列舰和巡洋舰发射鱼雷。美军毫无防备，他们在爆炸的巨响中醒来，仓促进行自卫。
整场先发制人的袭击在90分钟内结束，彼时，日本炸沉了四艘战列舰和两艘驱逐舰，炸毁188架飞机，受损的建筑、船只和飞机则更多。攻击中约有2400名美国人丧生；另有1250人受伤，这是对美国一个巨大的震骇。攻击过后，日本正式向美国宣战，次日，美国总统罗斯福发表了著名的“国耻”演讲，他随后签署了对日本帝国的正式宣战声明。几日之内，纳粹德国与意大利向美国宣战，而美国也迅即予以了宣战回应。
当时取得这样的胜利，对于日本来讲，是出乎预料，又是他们所期望的，因为暂时取得了太平洋地区的军事优势，所以他们才能放心的侵略东南亚歌国。
但是随后日本人才明白他们这一举是错误的，他们只是唤醒了一个沉睡的巨人，对于美国来讲，这些损失并不算什么，但是对于日本，敢偷袭美国，这件事才是美国最在意的。
从长期的角度来看珍珠港对日本来说是一个彻底的灾难。事实上，计划珍珠港的山本上将本人预言即使对美国海军的袭击成功，它不会，也不能赢得一场对美国的战争，因为美国的生产力实在太高了。美国海军主力舰四艘被击沉，三艘受伤。
日本的主目标之一是美国的三艘航空母舰，但当时没有一艘在港内：企业号正在返回珍珠港的路上，列克星顿号数日前刚刚开出，萨拉托加号正在圣地亚哥维修。世界各地的海军和其他观察家都认为，将美国大多数战列舰创伤击沉是这个战役的最大的成果。没有了这些战列舰，美国海军只有依靠它的航空母舰和潜艇，实际上当时美国海军只有这些舰船了，而这些舰船也是抵抗和后来反击日本的主要力量。后来证明将战列舰摧毁的作用远比预想的要小得多。
最重要的可能是珍珠港事件立刻将一个本来意见不齐的国家动员起来了。它将美国团结起来，一起要战胜日本，它可能也是后来盟军要求无条件投降的原因。有些历史学家认为，不论当时日本只是击中了修理篷还是击中了航空母舰，对珍珠港的袭击本身就已经决定了日本战败的命运。
