走马灯的意思是来往穿梭不停的事物。走马灯古称蟠螭灯（秦汉）、仙音烛和转鹭灯（唐）、马骑灯（宋），中国特色工艺品，亦是传统节日玩具之一，属于灯笼的一种。
走马灯常见于除夕、元宵、中秋等节日。又叫跑马灯、串马灯。由毛竹编织成马头，马尾；系在身上糊上颜色鲜艳的纸，如今已由丝绸取代。在过去，走马灯一般在春节等喜庆的日子里才表演，由二十来位11—14岁小孩组成，边跳边唱，根据节奏快慢形成不同阵势，有喜庆、丁财两旺、五谷丰登的寓意。
灯内点上蜡烛，烛产生的热力造成气流，令轮轴转动。轮轴上有剪纸，烛光将剪纸的影投射在屏上，图像便不断走动。因多在灯各个面上绘制古代武将骑马的图画，而灯转动时看起来好像几个人你追我赶一样，故名走马灯。走马灯内的蜡烛需要切成小段，放入走马灯时要放正，切勿斜放。
由于走马灯仿佛几个人在你追我赶，也用来比喻来往穿梭不停的事物。在日本传统文学中，走马灯是夏季的季语。
公元1000年左右，中国人就创造了走马灯。许多古籍都有关于走马灯的记述。走马灯上有平放的叶轮，下有燃烛或灯，热气上升带动叶轮旋转，这正是现代燃气涡轮工作原理的原始应用。
正月15元宵节，民间风俗要挂花灯，走马灯为其中一种。外形多为宫灯状，内以剪纸粘一轮，将即绘好的图案粘贴其上。燃灯以后热气上熏，纸轮辐转，灯屏上即出现人马追逐、物换景移的影像，故名走马灯。
“马灯”是长江中下游一带，在民间驱除疫鬼的活动。其渊源可追溯至《诗经》所记载的“祃祭”，即出师前祈祷胜利的“出师祭”。槐坎走马灯相传已有230多年的历史。清朝咸丰年间，当地有王氏兄弟四人，长兄王荣堂是极具经济头脑之人，动员家乡人种树养畜，因此家家户户圈养了许多家畜，如马、牛、羊、鸡、犬、猪等，称为六畜，其中马为六畜之首。夜晚喂食时，村民点灯笼照明，灯笼上写一个“马”字，以祈求六畜兴旺，后经过演变，出现了具备马的形状的“马灯”，并渐渐形成了一套表演形式，每逢喜庆节日，村上便有走马灯表演。走马灯象征着太平、吉祥，所以亦有“太平马灯”之称。最早的走马灯表演规模很小，只有一、两只，经过发展加工，渐渐增加，最多时达16只。
