中国历史上的武举制度创始于武周，武则天于长安二年（702年）开设“武举”，选拔有武艺的人，是武则天始创选拔武将的武举考试，至清朝时改称武科。
武则天是中国唯一的女皇帝，武举制度也是她执政时期开始的。武举主要选拔将才，与文举比较，其重要性不及文举，武举出身的地位也不及文举的进士。
历史上武举一共进行过约五百次。相对于文科举，武科举较为不受重视。历朝的武举时而被废，时而恢复。而武举出身的地位亦低于文科出身的进士。
武举的兴盛是明清两代，特别是在清代。明朝武举创制甚早，但制度一直没有确定下来。清代情况大不相同，重视程度大大超过明代。加上国家大力提倡，制度日益严密，录取相对公正。因此，民间习武者对武举考试趋之若鹜。清代武举为国家提供了大批人材，其中产生了不少杰出人物。但清朝只设武举而无武学，可以说为近代中国军事落后埋下了祸根。
唐代武举偏重于技勇，重点是马上枪法，只能说是武举的创制时期。宋代的武举考试，先考骑射的技艺，然后考策略决定去留，考弓箭射击比试高下。
武举在明清两代非常兴盛。明代的武举考试，从成化十四年（1478年）起，每三至六年举行一次，先考策略，后考弓马。谢肇淛《五杂俎》中记述明英宗正统十四年（1449年）“土木之变”，明军大败，京城告急，遂开武科募招天下勇士，“山西李通者行教京师，试其技艺，十八般皆能，无人可与为敌，遂应首选”。
清代武举制度比较完备，会试由兵部主持，外场试骑射、步射、弓、刀、石，内场试《武经》，由外场中试者参加内场考试。由于清朝武举录取相对公正，使得民间习武者对武举考试趋之若鹜。清代武举为国家提供了大批人才，其中产生了不少杰出人物。
据统计，清代的武会试，自顺治三年开科，到光绪二十四年截止，一共进行了112次。一共产生了112个武状元，其中“独占三元”（即乡试、会试、殿试均得第一）的一人，此人是清初浙江仁和的王玉。王玉体貌伟岸，武力绝伦，甚得顺治赏识，曾任天津镇总兵等职。
武举作为中国封建社会的一种考试制度。从应运而生到不合时宜而废，总共延续了1199年。
