方皇后，明朝嘉靖帝第三任皇后，江宁（今属江苏南京）人，原为宫女，后时来运转，成为皇后。
嘉靖七年（公元1528年）十月，嘉靖帝和有孕在身的皇后陈氏坐在一起，侍女张氏、方氏进茶，嘉靖帝趁机抚摸张氏的手摸一样的白嫩小手，觉得纤纤玉手太美妙了。
陈皇后气得摔碎茶杯，嘉靖帝大怒，一脚踢在陈皇后的小肚子上，陈皇后因此流产，血崩而死，不久，嘉靖帝册封张氏为顺妃，次年立为皇后。
某一年，张皇后得了重病，嘉靖帝诏命御医使用所谓的千年灵芝，张皇后越吃越严重，就拒绝服用，并频频抱怨，说千年灵芝好得不得了，皇帝为何自己不用？这不是别有用心吗？嘉靖帝恼羞成怒，决定废黜皇后。
嘉靖十三年（1534年）正月，嘉靖帝下诏，废黜皇后张氏为庶人，打入冷宫，三年后，张氏在孤独绝望中死去。嘉靖帝并没有丝毫的愧疚，诏令以废后吴氏的规格下葬。
废黜张皇后不久，嘉靖帝立方嫔为皇后，同时封沈氏为宸妃，阎氏为丽妃。
嘉靖二十一年（1542年），嘉靖帝为了追求长生不老，命宫女在凌晨去御花园采集露水，导致很多人生病或劳累过度死亡。
杨金英等宫女不满嘉靖帝的残暴，试图用绳索勒死正在睡觉的嘉靖帝，慌乱中打成了死结，导致行刺失败，史称“壬寅宫变”。
事发不久，参与谋逆的宫女张金莲因为害怕，就找到皇后方氏告密，方皇后急忙赶到现场，解开了绳索，皇帝终于获救，捡回了一条命，但因过度惊恐，口不能言，得了一场大病。
方皇后命太监张佐等人，立即抓捕参与谋逆的所有嫔妃和宫女。宫女杨金英供述，徐秋花、邓金香等皆为同谋，主谋是王宁嫔，而曹端妃虽然没参与，但却是知情者。
不久，方皇后怂恿口不能言的嘉靖帝下旨，将参与谋逆的曹端妃、王宁嫔、宫女杨金英等十六人全部凌迟处死，家人遭连坐处死者十人，罚做奴婢者二十人，家产抄没充公。
方皇后临危不惧，全力营救皇帝，嘉靖帝大为感动，封皇后的父亲方泰、叔父方锐为侯爵。
起初，曹端妃很受皇帝宠爱，王宁嫔曾极为嫉妒，此时自知必死无疑，于是借机诬陷曹端妃知情不报。
方皇后也知道曹端妃被冤枉，但她也嫉妒曹端妃得宠，于是没有揭穿王宁嫔的险恶用心，结果，毫不知情的曹端妃被冤杀。
嘉靖帝意识清醒之后，派太监多方查证，最终确认，曹端妃确实是被冤枉了，嘉靖帝痛惜不已，并开始对方皇后心生怨恨。
嘉靖二十六年（1547年），方皇后去世，正史记载皇后属于病逝，万历年间的史学家何乔远在《十三朝遗史》中记载：方皇后死于一场大火。
清代学者毛奇龄编撰的《胜朝彤史拾遗记》也有类似的记载：“至是上稍愈，疑妃冤，曰：‘端妃，我所爱，宜无此心。’……”嘉靖二十六年（1547年）十一月，“宫中火，中宫请救后，上不应，后遂崩。”
西宫突发大火，太监请示皇帝营救皇后，嘉靖帝竟不同意，导致皇后被活活烧死。
在悼念皇后的时候，嘉靖帝竟莫名其妙地说了一句：“后救我，而我不能救后。”
这句话的言外之意很明显，冤杀曹端妃，方皇后是罪不可恕的，随即诏令以元配皇后之礼仪将方皇后厚葬入永陵。
