王安石变法是中国历史上针对北宋当时“积贫积弱”的社会现实，以富国强兵为目的的，而掀起的一场轰轰烈烈的改革。王安石以“因天下之力以生天下之财，取天下之财以供天下之费”为原则，从理财入手，颁布了“农田水利法”、均输法、青苗法、免役法(又称募役法)、市易法、方田均税法，并推行保甲法和将兵法以强兵。变法取得的成果是有目共睹的，但它最终以失败而告终，王安石的缺陷和变法中的种种弊端是主要原因。
一、王安石变法的背景
1.三冗危机：北宋立国后，为了防止地方割据，收归行政权、财权、军权，采用分化事权的方式，维护中央集权；政治上实行文人治国，军事上奉行守内虚外。
由于大兴科举、采用恩荫制、奉行“恩逮于百官唯恐其不足”的笼络政策，导致官僚机构庞大而臃肿（“冗员”）。
宋初实行“养兵”之策，形成了庞大的军事体系（“冗兵”）。
军队、官员的激增导致财政开支的增加，统治者大兴土木、修建寺观等，形成了“冗费”。
三者紧密地联系在一起，最终形成北宋积贫积弱的局面。
2.内忧外患：财政的亏空迫使政府不断增加赋税，除了缴纳名正言顺的“两税”之外，还有各种名目繁多的苛捐杂税，给民众造成沉重负担，加之连年战事和频繁的自然灾害，百姓苦难，各地怨声不断。农民由于没有生路，纷纷揭竿而起。
同时，外敌的侵扰给北宋政权带来巨大的生存压力。北宋建国以后，就与东北边境的契丹族和西北边境的党项族连年发生战争。由于土地兼并现象严重，大批农民丧失土地，兼之富豪隐瞒土地，导致财政收入锐减，出现了立国以来少有的财政赤字，“百年之积，惟存空簿”。
二、王安石变法的过程
熙宁二年（1069年）二月，宋神宗任命王安石为参知政事，王安石提出当务之急在于改变风俗、确立法度，提议变法，神宗赞同。
为指导变法的实施，设立制置三司条例司，统筹财政。同年四月，遣人察诸路农田、水利、赋役；七月，立淮浙江湖六路均输法；九月，立青苗法；十一月，颁农田水利条约。
熙宁三年（1070年），颁布募役法、保甲法。
熙宁四年（1071年），颁布方田均税法，改革科举制度；
熙宁五年（1072年）三月，颁行市易法。
熙宁六年（1073年）七月，颁行免行法。
三、王安石变法的成效
王安石的变法对于增加国家收入，有着积极的作用，北宋积贫积弱的局面得以缓解。
北宋熙宁六年(1073年)，在王安石指挥下，宋熙河路经略安抚使王韶率军进攻吐蕃，收复河(甘肃临夏)、岷(今甘肃岷县)等五州的作战。
宋军收复5州，拓地2000余里，受抚羌族30万帐，建立起进攻西夏地区的有利战线。
四、王安石变法的结果
熙宁六年(1073年)大旱，安上门监郑侠画《流民图》，图中流民或身背锁械，或口食草根，告诉皇上说旱灾是王安石造成的，神宗大受刺激，对变法产生重大怀疑。
王安石认为“水旱常数，尧、汤所不免”，司马光又上《应诏言朝廷阙失状》，随着改革深入，变法最大的支持者宋神宗发生动摇，熙宁七年(1074年)王安石第一次罢相，出知江宁府。
变法运动由韩绛、吕惠卿等人继续执行，吕惠卿师心自用，引起朝中大臣的不满。
熙宁八年二月，召王安石回京复职，继续执行新法。
熙宁九年(1076年)爱子王雱病逝，王安石求退金陵，潜心学问，不问世事。
最终，王安石变法失败。
五、王安石变法的评价
王安石变法是中国封建社会统治者的一次重要改革活动，具有明显的进步意义。变法期间生产有所发展，财政状况好转，基本上达到了富国的目的。
但另一方面，新法在实施过程中给劳动人民在政治上和经济上增加了新的负担。
王安石变法与商品经济发展的关系：对商业活动的发展有不良影响，也有对商品经济发展起积极影响的一面。