515年，北魏宣武帝驾崩，时年六岁的肃宗孝明帝即位。由于肃宗年幼，其母胡太后临朝听政。孝明帝十九岁时密谋逼迫太后归政于己，没想到机密泄露，胡太后先下手为强，将孝明帝的嫔妃刚生下的女孩谎称男婴，立为“太子”，并大赦天下。不久，胡太后又毒死了孝明帝，立假太子为帝，改年号“武泰”。这就是中国历史上第一位女皇帝，早于武则天一百五十六年。
这个事情要从胡太后说起。
胡太后名叫胡承华或胡充华，她的发迹纯属偶然。她本是一介平民，历史记载她进入皇宫是因为她的母亲，还有一说是因为她的姑姑是个比较有名气的尼姑，而北魏是非常推崇佛教的，这个尼姑便利用经常进宫讲经的机会推荐胡承华进了皇宫。
能在历史上留名的女人肯定都是有本事的。胡承华的魄力在她怀孕之后就体现出来了。
早在北魏开国君主拓跋珪建国之初，因为看多了汉、晋时代的外戚专权，于是立了一个规矩：立太子则杀生母。胡承华进宫时，这个规矩还存在。那时候后宫的妃子们因为怕生下太子而丧命，在怀孕后就想办法把胎儿打掉，没在肚子里弄死的就在出生后弄死。胡承华有了身孕后，有人劝她把孩子弄死，她说了一句流传千古的话：“天子哪能没有儿子！你们怎能那么自私，只顾个人生死而不顾国家前途！”而且祈祷能生个儿子，并立为太子。可见这个女人不简单。
她后来真生了个儿子，并立为太子，叫元诩。按规矩胡承华是要被杀头的。但是宣武帝爱极了这个女人，最后竟然让她在后宫、朝廷的斗争中活了下来。俗话说，大难不死，必有后福。很快，太子元诩当上了皇帝，这时的胡氏已成了胡太后，把持了朝政——开国皇帝拓跋珪担心的事情终于还是发生了。刚开始，胡承华勤政爱民，为她获得了声誉。接着，她开始铲除异己，独掌大权。
权利会让人失去理性。小皇帝长大后，按道理胡承华要还政于帝，但是谁愿意放开手上的权利呢？于是，胡承华毒死亲生儿子，立了皇帝刚生下一个月的女孩为皇帝。这就是中国历史上第一个女皇帝。
胡承华当然不会错把女孩当男孩，她只是为自己称帝做铺垫。后来她还是因为各种原因把这个小女皇帝废掉了，立了一个三岁的小男孩做了皇帝。虽然胡承华没有称帝，但是虽无皇帝之名，却有皇帝之实，她自己也自称为“朕”“寡人”。历史上把持朝政的女人很多，但是敢自称“朕”“寡人”的除了武则天，就是这个胡承华了。
也就是说，一个连名字都没有留下的女婴在另一只手的操弄下，成为中国历史上第一个女皇帝，而是操弄这场闹剧的胡承华，却借这个婴儿成了名义上的皇帝。