年兽在山海经里记载：头上长触角，尖牙利齿，目露凶光，头大身小，害怕红色。
但事实上年兽在生活在并不真实存在，是人们想象杜撰出来的，所以没有原型。
年兽，一种毫无文献记载的动物。而且，它和另外一个同样没有记载的怪兽——除夕的“夕兽”一起出现。由此看来，这两种动物，其实都是人们杜撰出来的。
但是，说到杜撰，一般来说也得有个原型、应该不会凭空出现吧?固然没有以年或者以夕为名的怪兽，但民间传统会不会是在驱赶什么影响生活别的东西呢?说明这类动物对人类生活有威胁，但是杀不掉只好利用它们害怕的东西把它们赶走。
古代时候真的会有野生动物专挑冬天骚扰人类吗?其实这很有可能发生。因为古代冬季食物稀少，动物很可能会冒险离开它正常的栖息地来到人类的地盘寻找食物，毕竟古代的冬天比现在还冷好几倍，很多动物由于吃不上食物就饿死了。
所以第一，迁飞的、越冬的和冬眠的排除在外。第二再看它会被鞭炮吓跑的这个特征，这证明它听力其实是很不错的。第三如果它真的能够对人造成威胁，应该是居住在山林中、体型不算太小的动物。因为如果是住在平原地带，早就被扩张农田的农夫围剿光了，怎么会留着过年？
而如果是老鼠这样的小型害兽，人们的通常应对是直接除掉，而不是驱赶。所以总结不冬眠、听力好且居住在山林间，体型不太小这几条标准下来，有一类动物的嫌疑最大—灵长类。而这类动物，尤其是被当做怪物而需要驱逐的时候，在中国古代文献里有一个共同的泛指名字——山魈。