1922年春，张作霖命奉天省长兼财政厅长王永江筹办东北大学。
原国立沈阳高等师范学校改办为东北大学理工科，原文学专门学校（原奉天法政学堂）改办为东北大学文法科。校长由王永江兼任，学生480余人。文法科设中国文学系、英文学系、俄文学系、法律学系、政治学系；理工科设数学系、物理学系、化学系、土木工学系，机械学系，并成立东北大学筹委会。
1923年10月24日，东北大学正式开学。学校仿德国柏林大学设计，王永江校长亲题 “知行合一”为东北大学校训。在学校附近另开设东北大学工厂，占地200亩，供学生实习使用，聘留学德国归来的杨毓桢博士任厂长。刚刚诞生的东北大学已经开始运用现代教育的方式和手段，启迪学生思想，丰富学术文化。