苗族是一个发源于中国东部的国际性民族，主要分布于中国华南地区，以及美国、老挝、越南、泰国等国家和地区。苗族的民族语言为苗语，分湘西、黔东和川黔滇三大方言，宗教信仰主要是自然崇拜和祖先崇拜。
苗族先民最早居住于黄河中下游地区，先祖为蚩尤，“三苗”时代迁移至江汉平原，后又因战争等原因，逐渐向南、向西大迁徙，进入西南山区和云贵高原。自明、清以后，部分苗族移居东南亚各国，近代又从这些地方远徙欧美。
中国分布
从中国苗族的分布情况看，其特点是大散居，小聚居。从人数上看，聚居的人多，散居的人少。
广西融水苗族自治县（1952年11月26日）
贵州威宁彝族回族苗族自治县（1954年11月11日）
贵州黔东南苗族侗族自治州（1956年7月23日）
贵州黔南布依族苗族自治州（1956年8月8日）
湖南城步苗族自治县（1956年11月30日）
贵州松桃苗族自治县（1956年12月31日）
湖南湘西土家族苗族自治州（1957年9月20日）
云南文山壮族苗族自治州（1958年4月1日）
云南屏边苗族自治县（1963年7月1日）
贵州镇宁布依族苗族自治县（1963年9月11日）
贵州紫云苗族布依族自治县（1966年2月11日）
贵州关岭布依族苗族自治县（1981年12月31日）
贵州黔西南布依族苗族自治州（1982年5月1日）
重庆秀山土家族苗族自治县（1983年11月7日）
重庆酉阳土家族苗族自治县（1983年11月11日）
湖北恩施土家族苗族自治州（1983年12月1日）
重庆彭水苗族土家族自治县（1984年11月10日）
云南禄劝彝族苗族自治县（1985年）
云南金平苗族瑶族傣族自治县（1985年）
贵州印江土家族苗族自治县（1986年12月13日）
湖南靖州苗族侗族自治县（1987年2月19日）
贵州道真仡佬族苗族自治县（1987年11月）
贵州务川仡佬族苗族自治县（1987年11月）
海南琼中黎族苗族自治县（1987年11月20日）
海南保亭黎族苗族自治县（1987年12月）
湖南麻阳苗族自治县（1988年10月31日）
东南亚分布
东南亚地区的苗族世代以刀耕火种（又称斯维顿Swidden），游耕游居为主，流动很大，没有固定耕地，大面积种植罂粟，经常进行周期性的迁移。越南、老挝、泰国和缅甸的苗族虽有一些水田，但主要还是以刀耕火种的方式种植旱地作物。因土地瘠薄，地力易于耕尽，加之不施肥，耕种两三年之后，他们就另辟新地，只要耕地远离村寨，就进行迁移。
苗族大多是不断地向前迁徙，但有时也回过头来重新耕种原来抛弃的山地，经过几年休耕，地力便有了一定的恢复。
越南分布
在越南，大部分苗族自称“蒙”Hmongb，只有一小部分自称“那苗”。在越苗族支系很多，大体可分为5个主要分支：“白苗”Hmongbdleub，自称为“蒙豆”；“黑苗”，自称为“蒙那”Hmongb dlob；“红苗”，自称为“蒙西”Hmongb shib；“花苗”或“青苗”，自称为“蒙冷”Hmongb Lab或“蒙佐”Hmongbnzhuab；“汉苗”，自称为“蒙刷”Hmongb shuab。
据越南1991年的资料，在越苗族有50余万人。他们生活居住范围较广，沿越北越南的河宣、黄连山、莱州、高平、山萝、宜安、高谅、河江、老街、清化、义静、安沛、北太、河山平诸省山区，与其他民族杂居，但不像瑶、傈僳、布依等许多民族那样，苗族明显地、成地区地集中。在共同生活的各民族中，苗族人口数所占的比例要高得多。
在越苗族主要集中的地区是：同文高原、黄树腓、封土、兴湖、土庙、奠边、顺州、巡教、沙霸、木州县、北河中国境外苗族的分布与变迁县、沙巴、铎佐州、姆庚塞州等地区。
在越苗族通常居住在海域800—1700米的高山丛林中，这里地势险峻，属于亚热带季风气候，多数地区降雨充沛，有雨季和旱季之分。越南苗族的居住地区并不相连成为一个地带，而常被其他民族的许多居住地区分隔开，但是，各地区的人民，尤其是相毗连地区在宗教和婚姻上仍有一定的联系。
老挝分布
在老挝，苗族和瑶族通常被合称为“老松人”或“山顶寮人”，意即住在山上的老挝人。21世纪初，老挝的苗族已达30余万人。主要聚居在半沙里、乌端木塞、坡里坎、川圹、桑怒、琅勃拉邦、沙耶武里、甘蒙等省，其中以川圹省为最多。
他们通常居住山脉两侧的高山地区，海拔多在1000米以上。老挝的苗族自称“蒙”。老挝的苗族大多属于“白苗”，自称为“蒙豆”，“青苗”人数次之，自称为“蒙刷”，“黑苗”的人数最少，只有两个村寨。