文艺复兴先产生的是人文主义文学。
它从意大利开始，扩展到西班牙和英国这些殖民主义国家，代表人物分别是但丁、塞万提斯和莎士比亚。之后接着的是古典主义文学，崇尚理性和秩序，在法国最为典型，代表人物是莫里哀。再然后是浪漫主义的先驱，在英国则是感伤主义，在法国德国则是启蒙文学，这些也可以扔进浪漫主义里面，因为19世纪的浪漫主义有些太短了。
文艺复兴的社会原因
在13世纪末和14世纪初，处于地中海沿岸的一些城市产生了资本主义生产关系的萌芽，意大利是最典型的国家，欧洲大陆也有商贸和手工业的发展，从而产生了市民阶层。而到了15世纪末，地理大发现和环球航行的成功，使得资产阶级通过原始积累成为社会经济中一支强大的力量。
新兴的资产阶级要求用商品经济取代自然经济，还有要求国家富强民族统一的政治诉求，在文化上他们要求用心的思想文化体系来反对封建的和宗教的精神禁锢，为资本主义的发展扫清道路。
不过文化上的原因更加重要一些，首先是中世纪末期的文化形态中，已经有了早期资产阶级文化的雏形，那就是市民文化，其反映了城市市民的生活，成为日后文艺复兴时期文化的重要来源。其次则是文艺复兴的直接动因，那就是古希腊古罗马文化的重新发现，其中包含的朴素人本精神被新兴的资产阶级所吸纳，借助复古来扬新，建立以人为中心的思想体系。
这表现为宗教上的宗教改革运动，宗教活动是欧洲发展出来的一种特殊的组织形式，关联着政治和文化，在此领域发展的宗教改革则更多地带有政治诉求，反映了欧洲各个民族国家对独立统一的世俗政权的追求。
不过宗教改革也在思想上打破了神学的观念，宣扬了人本精神。而文艺复兴则是在文化诸领域发起的一场，带有强烈的世俗性。
人本主义文学
一个最主要的特点，就是关注现实的人。人本主义肯定人的价值、尊严和能力，用个性解放来反对中世纪神学的禁欲主义。他们通过塑造“巨人”的形象，通过高扬人的理性来完成其追求，这也使得他们着力描写现实的物质生活，将现实人生的悲喜引入艺术中。
在崇尚朴素的写实主义的同时，人本主义的文学还重在展示人的精神世界，表现属于人的活生生的情感。
人本主义的创作基本确定下来现代文学各种基本样式，同时带有鲜明的民族性，尤其重视在语言上采用俗语和民族语言，人本主义作家常常是本民族语言的奠基者和文学语言的大师。
其持续时间从14世纪中叶一直到17世纪初，近300年的时间大概可以分为三个段落：14世纪中叶到15世纪中叶是初期，其时最为突出的是意大利文学。15世纪中叶到16世纪中叶则是中期，最为突出的是法国。从16世纪中叶到17世纪初，最突出的则是英国和西班牙。
意大利文艺复兴文学
人文主义的精神在但丁的作品中就已经非常显著了，其人一般被认为是中世纪文学的最后一人和文艺复兴作家的第一人。他的政治活动代表市民，追求意大利的政治统一。他和后来的彼特拉克以及薄伽丘一起被称为弗洛伦萨三杰。
彼特拉克被认为是第一个人文主义学者，这大抵是因为“人文主义”这个概念就是他提出来的。他将人学和神学分开，认为两者是对立的概念，以此同封建教会的思想对抗。他是一个通晓古希腊古罗马文学的学者，致力于研读推广古典名著。其刚开始写诗使用拉丁文，后来转用意大利语写作，有抒情诗集《歌集》（1336到1374），于41年获得“桂冠诗人”的称号。
《歌集》主要抒发对女友劳拉的爱情，表现以现世幸福为中心的爱情观，也有很多歌颂祖国呼吁统一的政治诗。其诗歌抛弃了中世纪抽象隐晦的风格，继承了“温柔的新体”的风格，比较清新自然，其体裁多用十四行诗。
薄伽丘是第一位通晓希腊文的人文主义者，有杰作《十日谈》。
15世纪中叶以后的意大利文坛十分繁荣，阿里奥斯托和塔索是很重要的作家。阿里奥斯托有传奇体长诗《疯狂的罗兰》（1516-1532），塔索有《被解放的耶路撒冷》（1579），算是意大利文艺复兴的最后闪光。