袁世凯早年发迹于朝鲜，归国后在天津小站训练新军。清末新政期间积极推动近代化改革。辛亥革命期间逼清帝溥仪退位，以和平的方式推翻清朝，成为中华民国临时大总统。1913年镇压二次革命，同年当选为首任中华民国大总统，1914年颁布《中华民国约法》，1915年12月宣布自称皇帝，改国号为中华帝国，建元洪宪，史称“洪宪帝制”。
此举遭到各方反对，引发护国运动，袁世凯不得不在做了83天皇帝之后宣布取消帝制。1916年6月6日因尿毒症不治而亡，归葬于河南安阳。当时中国最为迫切的局势，是要将地方政权、军权、财权亟需收归中央，一个权力高度集中的中央政府亟需建立，而后才能大力整饬，发展国力。在弱肉强食的世界格局中，落后就要挨打，弱肉强食，国家弱就意味着被瓜分，国家因此必须复兴。
袁世凯为这种复兴中国找的一条路就是中央集权。在那个世纪时代，这是所有处在殖民地境况下的落后国家唯一可选择的道路。
袁世凯的美国政治顾问是古德诺，他认为：“中国采用君主制比较好。”
一是袁世凯在内心当中极其看重皇帝的名号——毕竟，皇帝是“九五之尊”啊！是人生的巅峰，是中国文化和传统的最高理想。每一个受传统中国文化影响的中国人，在内心深处，都有一个皇帝梦。就袁世凯而言，他当然有这样的梦，并且，比别人强烈的多。在这理想追求下，袁世凯要实现个人的最大价值，当然是当皇帝，成为民众的皇帝，成为一个现代的、仁慈的、公正的、开明的国君。并且，皇帝是世袭制，如果当上了皇帝，整个家族也会永垂不朽。
二是袁世凯当皇帝的确有很大的无奈成分：一方面是举国上下一片要求他当皇帝，“我不下地狱，谁下地狱”；另一方面也是为中国政治寻找一种最适合的模式，为政权寻找表明合法性基础的象征符号。出于对“中国传统”的妥协，袁世凯最终决定挺身出任“虚君”，以满足各方面的需要。
从总体上来看，袁世凯是有得也有失的。至于真实想法到底如何，恐怕只有袁世凯才清楚；或者说，连袁世凯自己也不清楚，怎么会走到这一步，他就像被一股神秘的力量推动着，恍惚之中，就像坐上了过山车，经历了人生之中的大起大伏。