茶令最早出现在宋代，它是宋代兴盛斗茶的产物。茶会时的游戏。由一人作令官，令在座者如令行事，失误者受罚。宋王十朋《万季梁和诗留别再用前韵》：“搜我肺肠茶著令。”自注：“余归与诸子讲茶令，每会茶，指一物为题，各举故事，不通者罚。
斗茶之初乃是“二三人聚集一起，煮水烹茶，对斗品论长道短，决出品次”（见宋人唐庚《斗茶记》）。随着斗茶之风遍及朝野，尤其是文人更为嗜好，斗茶由论水道茶演变出一种新的形式和内容，即行茶令。
茶令的首创者当推易安居士李清照。李清照（1084年-1155年），号易安居士，济南（今属山东）人，是中国古代著名的女词人。建中靖国元年（1101年），李清照与金石考据学家赵明诚结为伉丽。婚后，她以才智协助赵明诚编撰《金石录》，收集了大量的金石文物和图书。其间，夫妇诗词唱和，悠闲自得。在"酒阑更喜团茶苦"的生活中，李清照独创了一种我国特有的妙趣横生的茶令。
金军南侵，后来李清照只身漂泊，晚景更是凄苦，但茶令一事并未因李清照的落泊而绝迹。相反，它在江南地区广为盛行起来。
形式溯源
“茶令”一词虽见于宋代，但这种以茶为内容的行令形式，在唐代已经出现。它以续诗“接龙”形式，三五诗友促膝围坐，围绕一个茶的题材续成茶诗，谁续不上诗谁就当场受罚。
如有一首著名的五言联句茶诗《月夜啜茶》，作者共有六人。他们是，颜真卿：著名书法家，开元进士：官至吏部尚书、太子大师；陆士修：嘉兴(今属浙江)县尉；张荐：工文辞，是史官修撰；李萼：擢制科，历官庐州刺史；崔万：生平不详；昼：即僧皎然，著名诗僧。他们在一次品茗行令中，创作出了一首脍炙人口的五言联句茶诗。诗曰：
泛花邀坐客，代饮引情言。(士修)
醒酒宜华席，留僧想独园。(荐)
不须攀月桂，何假树庭萱。(萼)
御史秋风劲，尚书北斗尊。(万）
流华净肌骨，疏瀹涤心原。(真卿)
不似春醪醉，何辞绿菽繁。(昼)
素瓷传静夜，芳气满闲轩。(士修)
这首啜茶联句诗，六位诗人刮肚搜肠、别出心裁地寻索诗句，诗中还引用了诸如“泛花”、“代饮”、“醒酒”、“月桂”、“流华”、“疏瀹”、“不似春醪”、“素瓷”、“芳气”一系列与啜茶有关的代用词。至于“御史秋风劲，尚书北斗尊”两句，更是赞美颜真卿这位尚书大臣，当为众望所归，使行茶令联句作诗的结果，更加加强了宾主间的融洽气氛，提高了饮茶的品位。