“昆仑”一词，在中国古代除指昆仑山外还指黑色的东西。唐代沿用此义将黑色皮肤的人统称为昆仑人。《旧唐书·南蛮传》曰：“在林邑以南，皆卷发黑身，通号‘昆仑’。”这些黑人大多来自南洋诸岛和非洲地区，所以昆仑是一个泛称，非专指某一地区或国家。
宋代周去非《岭外代答》卷三记载：“西南海上有昆仑层期国，连接大海岛，……海岛多野人，身如黑漆，拳发，诱以食而擒之，动以千万，卖为蕃奴。”这些人大多数是被贩运到唐朝的，至中土后，或精习乐舞，供人娱乐，或为奴仆，供主人役使，所以时人称其为昆仑奴。考古发现的昆仑奴俑多赤裸上身，下着羊皮短裤。
在中国唐朝时期黑人奴仆和黑人艺人很多。早在唐朝，长安就已经是国际化大都市了，各种肤色的人满街走。当时流传的一句行话，叫作“昆仑奴，新罗婢”。新罗的婢女等同于今天的菲佣，受过专业训练，乖巧能干。而昆仑奴个个体壮如牛，性情温良，踏实耿直，贵族豪门都抢着要。
唐代黑人来到中国，一种是作为年贡送往长安，一种是作为土著“蛮鬼”被掠卖到沿海或内地，还有一种是跟随东南亚或南亚使节入华被遗留者。唐代的黑奴大部分是居住在东南亚及南亚地区的矮黑人，属尼格里托人种。也有一部分辗转来自北非，称为“僧祇奴”。一般认为“僧祇”是马来群岛和唐朝对非洲黑人的称呼，“僧祇”即”Zangi“，即桑给巴尔人，谢弗在《唐代的外来文明》一书中论述甚详。
非洲黑奴是阿拉伯国家掳掠贩卖得到的，然后作为”贡人“或奴隶流入唐朝社会。孙机在《唐俑中的昆仑与僧祇》中，将近年来出土的唐代昆仑奴俑加以考证，分为了来自南海诸国的昆仑奴，和非洲黑人僧祇奴，如裴家小娘子（裴行俭的后人）墓出土的黑奴俑就是僧祇奴。但唐代人不会去分辨黑奴的来源，在唐代人眼中，一切皮肤黑或者较黑的人都是昆仑儿。
葛承雍仔细分析了非洲黑人和南海黑人的区别，尽管他们都体黑卷发，但两者在外形上有差异。被称为“昆仑奴”的南海黑人不是非洲的尼格罗人种，而应该是尼格利陀人，又叫矮黑人，一直到这些类似非洲黑人的部落和种族仍散居在马来半岛以南的诸海岛上。