刘墉的官场生涯，前半生可以说刚正不阿、为国为民，百姓称他为“刘青天”。有一年，刘墉出任湖南巡抚，那时湖南灾情严重，民不聊生，贪官污吏横行霸道。刘墉到此以后，微服私访，查明灾情的真实情况，查处了几个贪官污吏，令官场的风气为之一新，刘墉同时开仓放粮，救济百姓，使得湖南的社会治安得到安定，百姓安居乐业，因此人们称他“包公在世”。
刘墉最为让人称道的是他查办山东国泰贪污一案，国泰是皇妃的伯父，又是和绅的党羽，他利用这些关系在山东作威作福，贪赃枉法，结党私营，朝中的大臣敢怒不敢言。乾隆派和绅、刘墉等人前去查办这个案件，由于国泰是和绅的人，和绅对他多加维护，给刘墉的调查制造了许多麻烦。刘墉化妆成一个商人，暗自去调查，发现国泰果然是“一身腥”，刘墉暗中搜集证据，这时候皇妃，朝中一些大臣纷纷为国泰说情，刘墉排除重重的阻力，向朝廷历数国泰的罪行，最终国泰由于证据确凿，认罪伏法，这个案件当时轰动朝野，刘墉也成了名人。
经过这个案件后，刘墉被任命为吏部尚书，但调任京官之后，刘墉似乎变成另一个人，奉行那种圆滑世故，明哲保身的为官哲学，头上的“菱角”也似乎磨平了。在一些影视作品中，刘墉总是和和绅斗智斗勇，打击和绅的嚣张气焰，刘墉和纪晓岚一样，是和绅的死对头，但是事实并非如此。
两人虽说同朝为官，但是和绅始终是乾隆身边的大红人，乾隆对他的喜爱简直到了无以附加的地步，刘墉和和绅不可同日而语，刘墉也不愿得罪和绅，那时候的刘墉不再是那种“锋芒毕露”的人，他开始变得圆滑世故，不愿再得罪什么人了。据历史记载，乾隆曾经问刘墉一个叫戴世仪的人怎样，刘墉模棱两可说道：“还可以吧。”事实上，乾隆对这个人心知肚明，对于刘墉这种马虎应事的态度很不满意，这简直就是一种敷衍的态度。