朱棣生于应天府，明朝建立后被封为燕王。建文帝即位后采取削藩政策，朱棣起兵发动靖难之役 。建文四年（1402年）取得胜利，在南京称帝。朱棣在位时，政治上改革机构，设置内阁；对外五次亲征蒙古，收复安南，在西北置哈密卫，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司；多次派郑和下西洋；还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河 。永乐十九年（1421年）迁都北京。在他统治期间明朝经济繁荣、国力强盛，文治武功都有了很大提升。