过去地方官吏是由当地选举有声望的人物担任，对政府存有一定独立性，拿破仑取消了选举制，由他任命的官吏都是从各地招募来的，是领取国家薪俸的行政官吏，这样保证了他的政令畅通，摆脱了地方旧势力影响。对立法机构——元老院、立法院、保民院的权限进行了限制。规定三院的成员，均由拿破仑选择和任命，各项法案的最后确立，要经拿破仑签署颁布。1802年他同罗马教皇签订“政教协议”，确立宗教和平。
在思想意识上，他极力控制人们的思想。他取消了地方自治和政治自由，取缔新闻自由，对报刊实行严格控制。为了使他的独裁统治更具“合法”性，他特别注意制定各种法典。1800年7月，他下令组成由他直接领导的“法典起草委员会”，开始起草“法典”。1804年3月，颁布和实施《民法典》，1808年颁布和实施《商法典》，1810年又颁布和实施了《刑法典》。这些“法典”的建立，确立了资本主义的法律规范，对欧洲其他资本主义国家的立法，起到了很大作用。
拿破仑自己亦认为：“我真正的光荣就是我的‘民法典’，它将流芳千古。”雾月政变后，面对法国国库枯竭的局面，拿破仑大胆地进行了财政改革。他宣布废除督政府一切不利于资产阶级的各项法令，如强制公债、人质法令、征发制度和不准军需供应商人预支款项等等。对税制进行改革，成立法兰西银行，活跃金融资本；满足工商业资产阶级要求，津贴新企业，鼓励采用新技术、奖励发明；大力发展交通事业。
通过上述一系列措施，使得法国资本主义经济有了显著的发展。1811年，工业生产总额比1789年提高了50%。经济的发展为战胜法国的敌人提供了物质条件。拿破仑深知要想巩固其政权，除了在国内加强统治、防止封建复辟和人民革命外，还必须在国际上打败反法联盟。连年的对外征战成为拿破仑一生中重要的一面。自他称帝直至被流放圣赫勒拿岛的10年间，欧洲大陆一直笼罩在战争烟云中。
他曾毫不掩饰地说：只向往一个世界帝国，世界要求我来统治它。在这一思想的驱使下，先后进行了马伦戈（1800年）、奥斯特利茨（1805年）、耶拿一奥尔施泰特（1806年）；弗里德兰（1807年）等战役并取得了重大胜利，粉碎了数次反法联盟，使法国在欧洲大陆赢得了霸主的地位，他在随心所欲地改变着欧洲的版图。在帝国极盛时代，其统治范围，北起波罗的海，南至地中海，东至涅曼河，西至比利牛斯半岛。
拿破仑称霸欧洲的野心促使他作出一系列愚蠢而狂妄的决策：1806年为惩治反法联盟的罪魁祸首——英国。而颁布了大陆封锁令，规定所有欧洲国家都不准同英国进行贸易，一切来自英国及其殖民地的船只都不得驶入欧洲大陆各港口。这项法令非但未打垮英国，反而损害了法国的经济利益，法对外贸易锐减，工厂开工不足，失业工人增加，沿海一些城市、港口出现了萧条的景象，由此引起了工商业资产阶级和工人们对帝国的不满和怨恨。
拿破仑推行的侵略扩张战争使得他不仅要同封建欧洲和英国资产阶级作战，又要同附庸国、占领国的广大人民作战。1807年11月占领葡萄牙，引起了1808—1814年的反抗法国侵略者的西班牙战争。六年中，西班牙战事拖住了近30万法国的精锐部队，也打破了拿破仑军队不可战胜的神话。1812年6月，拿破仑为了实现真正统治欧洲的目的，亲率五十多万大军进军俄国。9月初兵临莫斯科，俄军统帅库图佐夫为了保存有生力量，主动撤出，留下一座空城。
几十万法军困守空城，断粮缺薪，加之风雪严寒，在被迫撤退中，法军几乎全军覆灭。拿破仑只身先行返国。一个星期后，只有2.7万名残兵败卒逃离俄边境。侵俄失败后，各被占领国人民纷纷起来争取民族独立，以英国为首的反法联盟再次组成。拿破仑征集了30万新军迎战，妄图以新的“战功”重振军威。莱比锡会战失利后，法军一败涂地。1814年3月，联军攻占巴黎，4月6日，拿破仑违心地签署了退位诏书，被流放到地中海的厄尔巴岛，仍保留皇帝称号。
1814年5月，波旁王朝复辟了。1815年3月1日，拿破仑率一队卫士在法国南海岸儒安港登陆，不费一枪一弹顺利抵达巴黎，波旁王朝的路易十八闻风而逃，拿破仑重新登上皇位。这一消息传到正在维也纳开会的各国君主和首脑的耳中，他们都震惊了。很快第七次反法联盟组成。1815年6月，拿破仑决定乘联军主力尚未抵达法国之时，先行出击驻在比利时的英军。6月18日，英、法两军相遇在滑铁卢，经过一整天的激战，法军再次被击垮。6月22日，议会强迫拿破仑再次退位。
在万般无奈之下，拿破仑向英国政府请求“法律保护”，后被囚禁在大西洋圣赫勒拿岛，1821年5月5日在该岛病逝，终年52岁。1840年12月，拿破仑遗骨被运回巴黎，安葬在巴黎伤残军人院的墓地之中。拿破仑的一生是处在欧洲封建主义逐渐走向崩溃和资本主义开始兴起的历史时代，作为这一时期的代表人物，他有巩固资产阶级革命成果，扫荡欧洲封建秩序和制度，传播资产阶级革命思想的积极一面，也有对外发动战争侵略扩张，对内独裁、专横极其反动的一面。尽管如此，在整个欧洲与法国的历史上，他是占有重要地位的显赫人物。
