早朝阶段：主要分为四部分
大臣们行礼完毕之后，文武百官立于大殿两侧，早朝便正式开始了。明朝的早朝一般分为四部分内容，具体如下：
第一部分：接见入京离京人员。鸿胪寺官员率先出班，对皇帝奏报入京谢恩，离京请恩的官员人数，这些人都是前一天在鸿胪寺报备过的。皇帝如果选择召见，那么这些人便需要入殿觐见;如果皇帝不见，那么便在庭下或午门之外，遥行五拜三叩之礼，行礼之后便可以忙自己的去了。如果有他国来使，皇帝是必然要接见的。
第二部分：处理边关紧急要务。接见完入京离京人员之后，接下来便开始处理来自边关的紧急奏报，如果有便需要先行呈上，“大者宣露布，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以张国威而昭武功也”(《明孝宗实录》)。
第三部分：处理一般朝政要务。接下来便是我们在影视剧中常见的“奏事”环节。按照惯例，每个官员在奏事之前，“皆预咳一声”，这被称为“打扫”，这其实也有打招呼的意思在里面，从而避免两个人同时出班造成混乱和尴尬。如果真的有两个人抢着出班奏事，则通常由通政司或鸿胪寺官员负责引导。
官员出班之后，需要到御前跪下奏事，说完之后便重新回到班列。奏事时不用口语，而是需要大声朗读奏章。通政司、鸿胪寺官员除了引导官员们奏事之外，有时还需要代读奏疏，而为了达到“美观瞻”的效果，一般选取该衙门中符合“美姿容”和“大音声”标准的官员。
针对这些政务，如果能够立即处理的，皇帝便会提出问题或者做出答复，如果不能立即处理，皇帝通常会在早朝之后召见相关官员进行商议，除了紧急政务之外，一般不会当廷进行轻易决断。
第四部分：处理失仪官员。奏事完毕之后，御史和鸿胪寺官员便先后出班，奏报早朝期间的官员失仪情况，然后一律进行惩处。
至此，早朝流程也就基本完毕了。鸿胪寺官员“唱”奏事毕，鸣鞭驾兴，待圣驾退后，百官亦退，各回衙门莅事。
由于有朱元璋这个勤劳的皇帝，明朝前中期的皇帝早朝通常都是不停歇的，即便恶劣天气，也很少免朝。只有遇到后妃、亲郡王薨逝，例行“辍朝仪”一日到三日不等。明朝中后期则稍有懈怠。
如上所述，历朝历代的早朝在制度和程序上或许有所差异，但作为朝廷最为重要活动，历朝历代对于早朝的规定都极为严格。
