虽然耶路撒冷主要是以宗教圣地而闻名世界，不过该市同样也拥有许多的文化艺术场所。
以色列博物馆是耶路撒冷最重要的艺术博物馆，每年吸引将近100万游客，其中三分之一来自以色列国外。80000平方米博物馆包括几个艺术机构，主要收藏来自全于世界考古学、雕塑和传统艺术品。
以色列博物馆最著名的人文类收藏品是死海古卷，20世纪中叶在距离耶路撒冷不远处发现。死海古卷收藏在博物馆的“圣书之龛”中。这座博物馆在本地区儿童教育中也扮演重要角色，每年有10万名儿童参观博物馆的青少年部。
以色列博物馆在耶路撒冷市内拥有3个附属的艺术博物馆—洛克菲勒考古学博物馆（前巴勒斯坦考古学博物馆）、蒂肖博物馆和佩里艺术中心。洛克菲勒博物馆开放于1938年，位于东耶路撒冷，收藏有20世纪上半叶发现的史前器物。蒂肖博物馆位于耶路撒冷市中心，主要收藏以色列艺术家安娜·蒂肖的作品。
该市另一个突出的文化机构是犹太殉难博物馆（Yad Vashem），面积4200平方米，馆内有世界最大的有关大屠杀信息的图书馆，估计超过十万本书籍或论文。博物馆从犹太观点叙述大屠杀。其他博物馆收藏幸存者的艺术品。
除此以外还有大屠杀遇难者的纪念地；每年大屠杀纪念日（Yom Ha Shoah）这些地方都举行纪念活动。犹太殉难博物馆是一个研究与教育机构，游客在此可以对犹太大屠杀事件进行反思。
耶路撒冷交响乐团是该市著名的管弦乐队，创立于1940年代。该乐队不仅在耶路撒冷表演，也在全世界城市，包括维也纳、法兰克福和纽约市。在从耶路撒冷老城步行距离之内，有一个文化区，包括可汗剧院，该市唯一的保留剧目剧院，以及耶路撒冷表演艺术中心，每年举办150多场音乐会。
耶路撒冷音乐中心等卓越设施和巴勒斯坦民族剧院。巴勒斯坦民族剧院创建于1984年，起初是东耶路撒冷唯一的艺术文化机构，今天仍然只上演巴勒斯坦观点的作品。
自从1961年起，每年夏天都举办全国性的“以色列节”，会出现许多国际艺术家和街头表演者。耶路撒冷主办了其中大部分节日的表演活动。
另外，2000年以后，同性恋社群在当地举办骄傲游行，引起了穆斯林、犹太人和基督徒的一致不满，担心“亵渎圣地”；甚至发生了流血事件，以致负责保护游行队伍的警察，请求当局取消这次游行。
耶路撒冷长期以来是巴勒斯坦人和以色列人聚居的城市。相传公元前10世纪，大卫的儿子所罗门继位，在耶路撒冷城内的锡安山上修建了一座犹太教圣殿，是古犹太人进行宗教和政治活动的中心，于是犹太教就把耶路撒冷作为圣地。后来在圣殿废墟上筑起一道城墙，犹太人称为“哭墙”，成为当今犹太教最重要的崇拜物。
耶路撒冷老城始建以来，已经重建和修复过18次之多。公元前1049年，曾为大卫王统治下的古以色列王国老城。公元前586年，新巴比伦（今伊拉克）国王尼布甲尼撒二世攻陷此城，把它夷为平地。公元前532年，又为波斯大琉士王侵占。
公元前4世纪后，耶路撒冷相继附属于马其顿、托勒密、塞琉古诸王国。公元前63年罗马攻占耶路撒冷时，他们驱逐了城内的犹太人。罗马人在巴勒斯坦对犹太人的暴政，引起了四次大规模的起义，罗马人进行了血腥的镇压，屠杀了一百多万犹太人，并有大批犹太人被掠往欧洲，沦为奴隶。劫后余生的犹太人纷纷外逃，主要去向是现今的英、法、意、德等地区，后来又大批流向俄国、东欧、北美等，从此开始了犹太人悲惨的流散史。
公元636年，阿拉伯人打败了罗马人，此后，耶路撒冷长期处于穆斯林统治之下。
11世纪末，罗马教皇和欧洲的君主们以“收复圣城”的名义，多次发动十字军东征，1099年十字军攻占耶路撒冷，随后在此建立“耶路撒冷王国”，延续近一个世纪。1187年，阿拉伯的苏丹萨拉丁在巴勒斯坦北部的赫淀一役，大败十字军，收复了耶路撒冷。
从1517年到第一次世界大战前，耶路撒冷一直处于奥斯曼帝国统治之下。
耶路撒冷南部17公里的伯利恒镇附近，有一个名叫马赫德的山洞，据说耶稣就降生在这个山洞里，现在那里建有马赫德教堂。耶稣年轻时曾在耶路撒冷求学，后又在这里布道，自称基督（即救世主），后被犹太当局钉死在城外的十字架上，并埋葬在那里。传说耶稣死后3天从墓中复活，40天后升天。
公元335年，古罗马皇帝君士坦丁一世的母亲希拉娜太后巡游到耶路撒冷，在耶稣的墓地上修建了一座复活教堂，又称圣墓教堂，因此基督教都把耶路撒冷奉为圣地。
公元7世纪初，伊斯兰教先知穆罕默德在阿拉伯半岛传教，在麦加城受到当地贵族的反对。一天夜里，他从梦中被唤醒，乘骑由天使送来的一匹有女人头的银灰色牝马，从麦加来到耶路撒冷，在这里踩在一块圣石上，飞上九重天，在直接受到上天启示后，当夜又返回麦加城。
这就是伊斯兰教中有名的“夜行和登宵”，是穆斯林的重要教义之一。由于这夜游神话，耶路撒冷也就成了伊斯兰教仅次于麦加、麦地纳的第三圣地。
