在乐府旧题中突出了叙事艺术手法
刘禹锡的旧题乐府特别注重叙事艺术，对现实生活场景和人物活动，尽量以生动有趣的画面来表现。与后世其他旧题拟作相比较，更体现出他对汉乐府叙事性经典价值的继承和创造性发挥。
如在《壮士行》中，他对叙事艺术的追求就很明显。《壮士行》在《乐府诗集》中录有三首，其解题说：“燕荆轲歌曰：‘风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。’《壮士篇》盖出于此。”其古意为悲歌。
张华的旧题有所翻新，刻划的是慷慨赴敌的英雄形象，体现了一往无前的昂扬斗志：““壮士怀愤激，安能守虚充……震响骇八荒，奋威曜四戎。濯鳞沧海畔，驰骋大漠中。独步圣明世，四海称英雄。”诗歌令人悲慨而振奋。
贾岛的《壮士吟》，为五言绝句：“壮士不曾悲，悲即无回期。如何易水上，未歌先泪垂。”诗歌表现的是壮士的悲壮行为，一如古意。
刘禹锡的《壮士行》在格调上沿袭了张华的路子，但增强了叙事的生动性。具体描写了壮士与猛虎搏斗的惊心动魄的场面，成功塑造了打虎壮士的勇武威猛形象。诗人绘声绘色地叙述了打虎英雄为民除害壮举的全过程，使人如临其境，如观其行。
先是叙写风从虎行，猛虎咆哮的惊骇场面：“阴风振寒郊，猛虎正咆哮。徐行出烧地，连吼入黄茅。”然后描述壮士不为所惧，立马飞箭，一箭立毙，虎血飞溅的过程：“悍睛忽星堕，飞血溅林梢。”最后写百姓奔走欢欣，举杯相庆。“里中欣害除，贺酒纷号呶。”整首诗的叙事清楚生动，把场面和人物都写活了。
叙事中重细节描写
其《阿娇怨》就很典型。《阿娇怨》亦作《长门怨》，《乐府诗集》解题云：“《长门怨》者，为陈皇后作也。后退居长门宫，愁闷悲思。闻司马相如攻文章，奉黄金百斤，令为解愁之辞。相如为作《长门赋》，帝见而伤之，复得亲幸。后人因其赋而为《长门怨》也。”
可知古题所写的是失宠妃子的自伤之词，历代多有拟作。
如沈期同题作：“月皎风冷冷，长门次掖庭……妾心君未察，愁叹剧繁星。”李白的同题作是七言：“天回北斗挂西楼，金屋无人萤火流。月光欲到长门殿，别作深宫一段愁。”
这两首古题乐府，格式虽有不同，但内容都以愁怨悲切为主，表现了被冷落而幽居深宫妃子的哀苦愁思，不离本事。就连素以豪情见长的李白，也难脱离悲怆愁的情调。
而刘禹锡的同题拟作却大胆突破了本事的束缚，以细节来揭示主人的内心世界：“望见葳蕤举翠华，试开金屋扫庭花。须臾宫女传来信，言幸平阳公主家。”诗歌以主人公移居长门宫前的一个生活细节，来表现陈皇后盼幸心切的心理活动。
她以为皇上的会临幸，便精心准备，安排打扫庭院，心里充满了希望和期待。但最后宫女却报说皇上去了平阳公主家。叙事至此而止，没有进一步写主人公的失望和愁苦之情，留下想象的空间，让人去思索体味。这种以细节刻划人物内心活动的叙事手法，使诗歌的内蕴更丰富，表现力也更强。
刘禹锡的其他旧题乐府，如《步虚词》、《团扇郎》《三阁词》等，也都在叙事性和生动性方面体现了不同的特色。
总之，刘禹锡的乐府旧题融入民俗题材，不拘泥于前人或同时代诗人的写作模式，大胆创新和开掘，并以高超的叙事手法和细节描写来反映人物的感情变化，为丰富乐府旧题的创作作出了贡献。
