清代道光年间，沔阳渔鼓演唱者中有张洪显、皮思金、皮思银、刘泡四人，被称为沔阳渔鼓的“三根半筒子”（刘的技艺稍逊，故为“半根筒子”），他们是沔阳渔早期职业艺人。最先用渔鼓演唱皮影戏，博得观众欢迎和喜爱，也景早在一河（东荆河）之隔的沔阳城关的茶馆酒楼演唱渔鼓皮影戏，并逐渐传播到各城，所以后来江汉平原的皮影艺人都敬皮氏兄弟为沔阳渔鼓皮影戏的创始人与“祖师”，同时也和民间戏班一样，尊崇"老郎王戏神"，设牌位祭拜。
皮氏的徒子徒孙中，咸丰年间有沔中人陈大焕、陈大海等；同治年间有沔中人杨雨子、李坤能（李被推选为沔阳皮影公会会长）；光绪年间有沔中人陈焕玉、李长恒等。迨至清未（约1900年左右），沔阳渔鼓腔与皮影戏二者完全合流而融为一体，成为独具特色的渔鼓腔皮影戏，甚至取代了部分地我的歌腔皮影戏。
沔城，由于直接受皮氏兄弟及其传徒的演唱技艺与风格的影响，成为渔鼓皮影戏的大本营和一个重要分支，习传至今，是中路子皮影的杰出代表。
解放前皮影戏还是人们过年、庆丰收、谢神、祭庙的主要娱乐活动。正月十五闹元宵演《大回窑》；二月二是土地菩萨生日，演《土地会》；三月三是寒食节，演《火焚绵山》；四月八祭神演《箍箍阵》；五月端午节演《汨罗江》；六月六祭杨泗将军演《哪吒闹海》；七月七日演《鹊桥渡》；八月十五演《唐明皇游月宫》。娱神又娱人，皮影戏增添了节日气氛。随着科技的进步，皮影戏在舞台美术、灯光布景、特技效果、唱腔音乐、皮影操作等方面不断革新，沔阳县曾有皮影队60多个，他们不断挖掘、整理和创新，编排了一出出江汉人所喜闻乐见的皮影戏剧目。
