失败的清君侧行动
1451年，查理七世的法军进攻位于现今法国西南部的阿基坦地区。与一年前收复的诺曼底不同，该地区几百年来一直是英国国王的领地。以当时的人，特别是当地人的眼光来看，那里就是英格兰的领土。
随着当地脆弱的防御力量，被整军经武多年的法军彻底击碎，首府波尔多等地的沦陷消息又传到了伦敦。早就磨拳霍霍的约克公爵，立即展开了更加激进的行动。在他的授意下，德文郡伯爵与科巴姆勋爵一起聚集了大量私人队伍。这伙总计1万人的私家军，浩浩荡荡的开向伦敦。理查德的口号简单明了：清君侧！诛杀萨默塞特！
各兰开斯特家族成员，急忙从自己的领地征召了3万勤王军，在伦敦以北的达特福特堵住了南下的约克军队。亨利六世则作为名义上的统帅随军前往。约克公爵自知敌我实力悬殊，开战得不偿失。于是，他选择面见国王，并向国王当面陈述自己的请求。公爵为自己辩护称，起兵只是为了希望亨利严惩渎职、违法的萨默塞特。
结果，在第三方贵族的调停下，双方达成和解。约克公爵解散部队，而亨利也同意将追究萨默塞特所造成的战败损失。然而在队伍解散后，萨默塞特依然逍遥法外。理查德却需要当面向国王重新宣誓效忠，并保证永远不会对国王采用武力。亨利六世宣布原谅公爵，但理查德以后永远都只能在自己的领地内生活。
国王在两派冲突中如此公开的偏袒一方，不但无法缓解双方的矛盾，反而是在将之激化。
1452年，英格兰军队在阿基坦地区发起最后的反扑。老将塔尔伯特披挂上阵，率领一支规模较小的援军夺回了波尔多。这场胜利成为了英国人在百年战争中的回光返照，也为剑拔弩张的英格兰国局势内换来了一丝喘息之机。
国内的兰开斯特家族也没有闲着，他们计划在第二年的国会上，提出并通过清算约克公爵的法案。不料第二年的国会博弈尚未分出胜负，法国军队在夏季卷土重来，重新占领了波尔多。1453年7月，塔尔伯特再次临危受命去救场。结果他和他的部队在卡斯蒂永战役中全军覆没，英法百年战争就此结束。
噩耗传来，内心已是极度脆弱的亨利六世，因再也支撑不住而突然晕厥。他在之后的三个月里一直神志不清，无法再主持任何政务。但在这年10月，王后玛格丽特为亨利六世生下了王子爱德华。这下，又轮到原本的第一王位继承人约克公爵坐不住了。
引爆定时炸弹
原本已经命悬一线的理查德，迅速与原本属于兰开斯特阵营的沃里克伯爵结成同盟。
沃里克伯爵也叫理查德，他的父亲曾是亨利六世的老师。同样具有野心的他，不愿意看到兰开斯特家族控制一切。两家随即兵合一处，在议会中再次弹劾萨默塞特，要求后者为对法战争的失败负责。通过不懈的努力，他们终于将萨默塞特打成叛国罪，并关入了伦敦塔。
由于亨利六世的神志不清，议会需要选出摄政来暂时主持国务。约克公爵作为贵族中权势最大、财富最多、实力最厚的人物，自然是不二选择。兰开斯特一边因萨默塞特的被捕而群龙无首。最后是性格刚烈的王后玛格丽特站出来，要求议会选举自己作为摄政。然而议会中的大部分人都害怕玛格丽特会秋后算账。于是在一番讨价还价中，约克公爵如愿成为英格兰摄政。玛格丽特则为自己与亨利的儿子爱德华争取到了王位继承人的权力。即使亨利六世永远疯癫下去，只要爱德华活到成年，约克公爵的摄政就会随即结束。
这份原本可以让两个势力维持多年平衡的协议，很快在第二年因为亨利六世的突然康复而变成了一张废纸。约克公爵的摄政岁月提前被终结了。作为国王的宠臣，萨默塞特立即从伦敦塔中被释放。这次他决心要一劳永逸的了结约克公爵和他日渐庞大的家族势力。
1455年的4月，萨默塞特鼓动亨利六世在雷切斯特召集一次大会。理查德知道萨默塞特必定在大会上迫害自己，于是做出了一个改变历史进程的决定。公爵及其属下离开领地后，并没有直接赶往雷切斯特。他们召集了部分部队，准备在伦敦到雷切斯特的半路上，拦住国王和萨默塞特。
为了防止前次被对手数量压制的窘境再现，约克家族一方没有大张旗鼓。他们召集的部队规模也不大，一切只为了能尽快拦住国王一行人。结果就是这么一个仓促的决定，引爆了埋藏已久的定时炸弹。之后30年里，英格兰大地将为此战乱不断。
不期而遇
约克公爵在招募人手之余，也联系了自己的同盟沃里克伯爵。两个理查德虽然没有被邀请参加会议，却已经收到了内部消息，知道此次会议的严重性。不请自来的两人，一口气带来了7000人的私家军队伍。
从百年战争的后期开始，大批回国的老兵已经习惯了过去不断战争的生活方式。因战争而失去了耕地，或者索性不愿意重新务农的大有人在。大贵族势力的扩张，让越来越多的自耕农和小贵族选择依附于大家族旗下，求得庇护。
正巧，很多人原本就是在海峡对岸战场上的上下级部属，回国后继续维持了这种原本在国内所不必要的联系。这就让大贵族的领地内，都有很多以耕作土地为报酬的军事人员存在。至于连这层“战友情节”都没有摸到的人，也很更容易成为贵族随时可以找来的职业打手。
加之英格兰各郡本来就都有强制的军事训练。因此，贵族只要能够出钱，就很容易聚集起军队。这些因素加在一起，使玫瑰战争的爆发成了一种必然。
5月，亨利六世在萨默塞特公爵率领的卫队保护下，浩浩荡荡的开赴雷切斯特。队伍走到圣奥尔本斯镇附近的时，才有使者带来消息，约克公爵的大军正在赶来。亨利六世再次六神无主，想要马上逃回伦敦。然而队伍实际的领袖萨默塞特却不这么认为。在他看来，谁都能跑，就是国王本人不应该退缩。
为了以防万一，萨默塞特立即派人从兰开斯特家族的各领地内征召部队来勤王。但是远水救不了近火。为了等待援军的国王队伍，反而不能以较快的速度前进，慢吞吞的在罗马时代遗留下的主干道上，磨蹭前行。
5月21日，双方的队伍逐渐在圣奥尔本斯附近接近。两边的军队几乎都由披重甲武士和长弓射手组成，大部分人还配有代步的乘马。约克家族一边的7000军队来势汹汹，而兰开斯特家族只有匆忙赶到的白金汉公爵——斯塔福德和2000人马。一同赶到的还有包括克利福德领主——托马斯、诺森伯兰伯爵——亨利·珀西等一干兰开斯特家族的贵族战将。由于天色已晚，双方就在仅20米的距离内安营扎寨。虽然局势已经剑拔弩张，但大部分人都觉得这次冲突会在又一次政治妥协中结束。
由于人数完全处于劣势，萨默塞特觉得不能停留在原地，任由近在咫尺的约克军队持强凌弱。夜间，兰开斯特军队首先在他的带领下，向着附近的圣奥尔本斯镇前进。他希望以城镇本身作为军队的理想防御阵地，依靠建筑物和街道来抵消约克人的数量优势，以便在对峙中坚持到后续援军抵达。
然而如此大规模的移动，难以逃过约克一方的眼线。于是约克军队也跟着对手平行移动，双方在整个夜里展开了一场看谁先到镇上的赛跑。最终，起步早、人数少的兰开斯特军队，在早上7点首先抵达了圣奥尔本斯。他们成功的抢占了城镇中心的建筑物与街道。追赶而来的约克他，在城镇的东部停下了脚步。
之后的3小时中，贵族和信使们在两军之间奔走不停。由于萨默塞特的据不妥协，约克公爵理查德终于在10点后下令部队进攻。
