位极人臣
雍正十三年（1735年），雍正帝病危。临终前，张廷玉与庄亲王允禄、大学士鄂尔泰等同为顾命大臣，遗诏他日以张廷玉配享太庙。乾隆帝即位后，奉大行皇帝遗命，由庄亲王允禄、果亲王允礼、大学士鄂尔泰、张廷玉辅政。因他们恳辞，以总理事务王大臣称职。乾隆元年（1736年），张廷玉再次奉命为皇子师傅，仍兼管翰林院事。二月，乾隆帝亲谒景陵，张廷玉与王大臣留京总理事务。自此以后，皇帝每逢巡幸，张廷玉总是留京总理事务。乾隆帝还总是将他留京总理朝政，夜宿紫禁城，并典试科举，选拔人才，考察荐举官吏。张廷玉虽政务繁重，因学间深通，还荣膺雍乾两代皇子师傅；兼任编纂《清圣祖实录》、《明史》、《大清会典》、《皇清文颖》、《清世宗实录》、《玉碟》等重要典籍的总裁官。
乾隆二年（1737年）十一月，授总理事务大臣，加拜他喇布勒哈番，特命进三等伯爵，赐号勤宜。乾隆三年（1738年），乾隆帝将临辟雍视学，举“三老五更”古礼。张廷玉上疏指出，“待人行，事因时起”，古礼不可行。同年，罢总理事务之名而以大学士掌机要。
乾隆八年（1743年）十月，朝官条奏，“取士之法，不当专用制科试士之法，不当专用制艺者”。他“力持以为不可更张，当以仍旧为善”。又有朝官奏请“均田限田”，他以“事属难行，徒滋扰累”为由，也力主不准。尽管这些事没有影响乾隆帝对他的宠幸，譬如，清朝本无文臣封公侯伯之例，却封张廷玉为伯爵，“系格外加殊恩”。然而，年逾古稀的张廷玉的固执和好激动，使他与乾隆帝之间渐生嫌隙。
乾隆十年（1745年）四月，鄂尔泰病故，讷亲取代了他。虽然张廷玉面奏内阁班次应讷亲居首，但其心中亦有难言之隐。为了平衡各种因素，确定“嗣后内阁行走列名，讷亲在前。吏部行走列名，张廷玉在前”。乾隆帝的种种做法，实际上是加剧了满汉臣僚之间的矛盾，使他们很难协调，以致明争暗斗、互不尊服。张廷玉与鄂尔泰共事十余年，“往往竟日不交一语”。鄂尔泰有所过失，他必微语讥讽，使鄂尔泰无地自容。
晚景坎坷
乾隆十三年（1748年）正月，张廷玉陈疏以老病乞休。乾隆帝专降谕旨：“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙。岂有从祀元臣归田终老之理？”宣谕慰留。
乾隆十四年（1749年）正月，命他如宋代文彦博旧例，十日一至都堂议事，四五日一入内廷备顾问。当年冬天，张廷玉再次乞求离职养病。乾隆帝批准以原官致仕，并御制诗三章赏赐。张廷玉入谢，而见乾隆帝时，上奏说：“以前世宗宪皇帝破格给予臣厚恩，遗命臣配享太庙，去年跟从陛下祭祀时又有挽留臣告老回乡的谕旨，臣恐怕死后不能有这样高的待遇啊，而且外间也有类似的议论。”他免冠叩首，请求乾隆帝出一个凭证。
乾隆帝很不高兴，但还是拟了手诏，申明雍正帝的成命，并赐诗以安其心。诗云：“造膝陈情乞一辞，动予矜恻动予悲。先皇遗诏惟钦此，去国余恩或过之。可例青田原佑庙，漫愁郑国竞摧碑。吾非尧舜谁皋契，汗简评论且听伊。”次日，张廷玉具折谢恩，遣子张若澄入宫向乾隆帝谢恩。乾隆帝因张廷玉不亲自谢恩颇为恼火，传旨令他明白回奏。
当时，由军机大臣傅恒、汪由敦传写谕旨，旨还未下达。翌日黎明，张廷玉即来内廷谢恩。乾隆帝更为不快，认为这是军机处泄露消息的原故。切责了汪由敦漏言。于是廷臣会议，商议剥夺张廷玉的官爵，罢去配享太庙的优容。于是乾隆帝下令削去他的伯爵。
乾隆十五年（1750年），皇长子永璜刚去世不久，张廷玉再次请求归乡，激怒了乾隆帝，于是命以太庙配享诸臣名示张廷玉，命其自审应否配享。乾隆帝用大学士九卿议，罢配享，免治罪。随后归去。后来又因四川学政编修朱筌坐罪，命张廷玉尽缴颁赐诸物。乾隆二十年（1755年）三月二十日，张廷玉卒于家中，享年八十四岁。死后葬于龙眠山，乾隆帝最终仍遵清世宗遗诏，命配享太庙。
