从剧中的描写看，淳于棼从世俗人情中退步抽身十分艰难，这都增强了剧作的现实色彩。再者，淳于棼在现实中就有由武将而免职、以至落魄纵酒的失意的经历。到槐安国，又经历了从太守升任左丞相、权势日盛到被罢官、失去恩宠、被遣回乡的落差很大的境遇。他自己的处世态度，有从勤谨治郡到恃宠放纵的巨大反差。
这都表现出剧作者种种复杂的感受和意识：人生的不可预料，身不由己；人性的不可理喻，变化无常；世事的神秘莫测，不可抗拒等等；总之，对人生难料的迷茫，对人性无常的困惑，对世事荒谬的义愤等，都包蕴在戏剧人物的命运中。在汤显祖的时代，他亲眼看到了太多惊心动魄的人间活剧。
影响最大、最令人莫衷一是的，莫过于发生在当朝帝王和首相身上的变故。
万历皇帝（1563一1620）从一个谨慎勤勉的君王变得荒淫懈怠，不理朝政；张居正(1525一1582)从国之栋梁，如日中天，到罪不容诛，累及满门。万历五年（1577）和万历八年（1580），汤显祖曾两度赴京会试，当时的首相张居正和其次子张懋修先后派人致意接纳，都被他谢绝，致使他名落孙山。
而至万历八年，他已是四次会试落榜。他被贬谪到徐闻后，遇到流放此地的张懋修，当初的科场冤家穷途相见，前嫌尽释，“握语雷阳，风趣殊苦”。（《寄江陵张幻君》）现实的荒诞以至荒谬，都时隐时显、或浓或淡地折射在《南柯记》中。
但是无论怎样，契玄老僧的讲法在《南柯记》中前后呼应，是全剧的结构线索。剧的最后，借淳于棼之口，说出了全剧的题旨：“人间君臣眷属，蝼蚁何殊？一切苦乐兴衰，南柯无二。”
《南柯记》在无情地揭示了人世间的一切均不可靠，人对功名利禄的追逐毫无意义以后，指出的精神出路是：出世成佛。这一点是唐传奇《南柯太守传》中所没有的。
这个结局，彻底瓦解了那个时代人们普遍尊奉的以修身养性、高官厚禄、光宗耀祖为追求目标的人生观，也深刻质疑当时普遍崇尚的以修身治国为理想人生的价值观。人生的意义最终归于虚无。不可否认，“人生如梦”是《南柯记》的落脚点，只是我们不能忽视其中丰厚、深刻的现实内涵。
