形成关键
雅丹地貌的形成有两个关键因素。一是发育这种地貌的地质基础，即湖相沉积地层；二是外力侵蚀，即荒漠中强大的定向风的吹蚀和流水的侵蚀。
干旱区的湖泊，在形成历史中往往包括反反复复的水进水退，因而发育了上下叠加的泥岩层和沙土层。风和流水可以带走疏松的沙土层，对坚硬的泥岩层和石膏胶结层却作用有限。不过致密的泥岩层也并非坚不可摧，荒漠区变化剧烈的温差产生的胀缩效应将导致泥岩层最终发生崩裂，暴露出来的沙土层被风和流水带走，演变为凹槽状；依然有泥岩层覆盖的部分相对稳固，形成或大或小的长条形土墩，雅丹地貌的形态逐渐凸现出来。
形成雅丹地貌的外力因素，一般认为是强大的盛行风在起主导作用，但这并不是单一的主导因素。比如在阿奇克谷地东段的三陇沙雅丹，其走向是南偏东，与盛行的西北风向垂直，而与山地洪水流的方向一致，这就说明在这一片雅丹地貌中，洪水起了主导作用；另外有的雅丹，是风和流水共同作用形成的，比如龙城雅丹。
在冷湖1.7万平方公里的土地上，雅丹地貌的面积占到94%以上。柴达木的雅丹地貌，是7500万年前第三纪晚期和第四纪早期的湖泊沉积物，由于地质运动抬高而脱离水体，期间的盐和沙凝结地壳被西风侵蚀雕塑而成。它们广布于柴达木西北部，是世界最大最典型的雅丹景观之一，尤其是南八仙，一里坪一带，分布面积达千余平方公里。
因其奇特怪诞的地貌，飘忽不定的狂风，由于地形奇特而生成的诡秘瑟人的风声，再加上当地岩石富含铁质，地磁强大，常使罗盘失灵，导致无法辨别方向而迷路，被世人视为魔鬼城，迷魂阵，别具一格。这里的雅丹林总面积约2.1万平方公里，平均海拔3260米，是迄今国内发现最大的风蚀土林群。
雅丹林的高度，低的约四五米，高的有二三十米，长宽由几十米到数百米不等。其整体，有的酷似古城堡、庙宇、帝王坟、千军帐；有的类似“鲸群戏沙海”，“百万海狮朝阳”、“万龙布阵”......，千姿百态，十分壮观。从近处看来它们也是气象万千：有的土堆就像一艘艘鼓满风帆的战船即将远航；有的像雄赳赳的大公鸡，正伸脖打鸣；有的像小桥流水里的亭台楼阁，有的象骏马、骆驼、大象、狮、虎、鲸、龙、鸟等可爱的动物。一切都给人神秘莫测、奇幻万千之感。
50年代有8位南方来的女地质队员，为寻找石油资源进入这里，因迷失方向而牺牲，所以这里有个地名叫“南八仙”。风蚀地貌是青海一大天然奇观。
