中国古代可以算的上是一个十分封建的社会，几乎所有的贸易都靠自己国内解决，很少会发生对外贸易的事情。但是在宋朝却出现了一个奇怪的现象，海外贸易空前兴盛。
宋代海外贸易主要表现
1、宋代同海外的联系比前代更广。宋代人对海外的地理概念比前人更加清晰，专门记载海外情况的着作就有《海外诸善地理图》、《诸蕃图》、《诸蕃志》、《岭外代答》等好几部，其中对非洲的记述比前代更为广博，如东非的层拨国（令桑给巴尔）、中理国（今索马里）。北非的木兰皮国（实指柏柏尔人在摩洛哥建立的阿尔摩拉维王朝）、施盘地国（似为埃及的杜姆亚特港）、默伽国（今摩洛哥）、勿斯里国（今埃及）等。
宋代与中南半岛、南海诸国、大食诸国、西亚诸国的贸易比前代更为红火，与高丽、日本的来往也比前更为密切，高丽和日本都辟有专门对宋贸易的港口。
2、宋代进出口货物的种类、数量比前代更多。宋代进出口货物达410种以上。按性质可分为宝物、布匹、香货、皮货、杂货、药材等，单是进口香料，其名色就不下百种。
由于品类繁多，为便于征税就把进口货物分为粗色（一般也很复杂。据日本学者藤原明衡《新猿乐记》统计，仅日本进口“唐物”就达41种）。进出口货物还有不同的来源和市场。如南海地区主要进口香料、宝物、皮货、食品；精刻的典籍主要销往高丽和日本。
3、宋代贸易港口更多，政府对海外贸易的管理更细。宋代对外贸易港口有20余处，设有广州、泉州、明州、杭州、密州5个市舶司，市舶司下有的还设有市舶务、市舶场等下属机构。宋神宗元丰三年，政府正式修定“广州市舶条（法）”，委官推行，并援用于各市舶司。
4、宋代海外贸易的规模更大，经营者身份更复杂据吴自牧《梦梁录》记述，宋代海船可乘五六百人以上。海船很多，据推断，福州一地就有300余艘宽一丈二尺以上的海船。大批海外蕃客来华贸易且“住唐”，也有中国海商、水手住蕃的现象。
宋代海外贸易接经营者身份可分官营和私营2类。官府经营又分2种：一种是国家之间的以交换礼物形式的所谓“贡”“赐”贸易。这种“贡”“赐”贸易是很频繁的。
据《宋史》、《宋会要》等不完全。高丽向宋派出的使臣达30多次，另一种是宋政府派使臣到海外贸易。私商经营也分2种：一种是权贵和官僚：一种是民间商人，包括豪家大姓和中小商人。
宋代海外贸易兴盛的原因
1、从地理条件看。自唐代安史之乱后，吐蕃、契丹、女真、蒙古等少数民族相继崛起，隔断了宋朝与海外的陆路联系，于是东南方的海路就成了宋朝对外贸易的唯一通道，海路贸易因而更加兴盛。
2、从国际环境看。十字军东征、塞尔柱突厥人的兴起，迫使活跃的阿拉伯商人把贸易视线转移到东方，向东方开辟商路，越来越多地出入我国沿海口岸。这就从客观上为宋代的海外贸易创造了有利的国际环境。
