杨贵妃聪明伶俐，善解人意，深得玄宗的欢心。唐玄宗自娶了杨贵后，将她视为自己的艺术知音和精神伴侣，他说道，“朕得杨贵妃，如得至宝也”。杨贵妃得到专宠后，使得“六宫粉黛无颜色”，当时宫中称她为娘子，一切待遇也都是皇后级别。李隆基从此不参加早朝，与杨玉环日日游宴，天天歌舞，他们时常在宫中探究音律，鸾凤和鸣。
他俩到李隆基创办的梨园（也就是演艺班子）里去演习。梨园弟子为皇帝和贵妃表演各种舞蹈和参军戏、角抵戏。胡人安禄山学过舞蹈，一次到长安朝觐时，趁唐明皇和杨贵妃玩得高兴时赶到梨园，表演了拿手的胡旋舞，赢得皇帝和贵妃的青睐和赞叹。安禄山抓住杨贵妃口中的一个赞词，不失时机地认杨玉环为干娘，在唐明皇的促成下，杨贵妃认了这个义子。
春暖花开，唐明皇和杨贵妃便到骊山踏青。为了讨杨贵妃的欢心，唐玄宗还把骊山旁边的华清温泉大加扩充，改为华清宫，不时带着杨玉环和杨氏姐妹去那里玩乐，唐玄宗就坐在凉台上饮酒听乐，让宫女服侍贵妃洗澡，看美人出浴。从742年至756年的14年间，唐玄宗偕杨贵妃驾临华清宫达43次之多。白居易的《长恨歌》曾提到此事：“春寒赐浴华清池，温泉水滑洗凝脂。”
唐明皇有三宫六院，他偶尔也去别的妃子处。一日杨玉环与唐明皇约好在百花亭饮宴，谁知唐明皇中途驾转西宫梅妃处，杨玉环只得一人在百花亭独饮，酩酊大醉，趁醉发泄苦闷和不满。她在太监的启发下，割下一缕青丝，托高力士捎给唐明皇，以表心迹。唐明皇收到杨贵妃的青丝，特地去探望她。
时值七月初七，杨玉环到长生殿对月乞巧，以双手在金盆中捧月，并倾诉她对唐明皇的思念，对纯洁和永恒爱情的追求。唐明皇赶到长生殿，在杨玉环身后听闻，大为感动。于是二人重归于好，对天盟誓。适逢岭南新鲜荔枝送到，杨玉环更加笑逐颜开。唐明皇在荔枝宴上击羯鼓，为杨玉环表演自己的绝活，杨玉环也以自己新创的盘舞回报。这就是“贵妃醉酒”的来历。
天宝十五年，安禄山起兵造反，沉迷于酒色歌舞之中的唐玄宗仓皇逃离长安，西去成都。途经马嵬坡，右龙武军（禁军）将军陈玄礼等六军（白居易所言“六军”当为北衙禁军——左右羽林军、左右龙武军和左右神武军，但玄宗朝其实只有左右羽林军和左右龙武军四军）将士认为杨家祸国殃民，不肯前行，说是因为杨国忠（贵妃之堂兄）通于胡人，而致有安禄山之反，玄宗为息军心，乃杀杨国忠。左右羽林军和左右龙武军仍不肯前行，说杨国忠为贵妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦难免，贵妃亦被缢死于路祠。
安史之乱与杨贵妃无关，她成了唐玄宗的替罪羔羊。贵妃死时，年38岁。757年，唐军收复长安，安史之乱平息，李隆基自成都回到长安。经过安史之乱，唐朝由盛而衰，唐玄宗下野，太子登基。他曾密令迁葬杨贵妃，现在位于陕西兴平市的杨贵妃墓，只是杨贵妃的衣冠冢，占地3000平方米，墓侧有李商隐、白居易、林则徐等人所题的历代诗碑。
杨贵妃是我国古代四大美女中地位最高、权力最大的一位美女，也是我国在世界范围内影响最大的一位后妃。关于杨贵妃的评价问题，后人褒贬不一。
意见分歧主要在于，有人认为杨贵妃以色取宠，使唐明皇沉溺女色，朝政日非，是误国乱政的祸水；有人认为将国之兴衰归罪于“女祸”是传统偏见，杨贵妃充当了政治斗争的牺牲品，是一个令人同情的人物；有人指出杨玉环是一个值得称赞的人物，她对爱情坚贞，在当时不合理的婚姻制度下具有进步性。
也有人说，评价杨贵妃要一分为二，“惑君”而使国政荒乱固然有她一份责任，但在兵变之中逼迫自缢身亡的结局不能不引起人们的同情，因此她是一个令人反感又令人同情的复杂人物。
不论如何，杨贵妃还是一个悲剧人物，她的浮沉身世和悲惨结局还是让后人长叹不已的。
