内因
教难
公元7世纪末，罗马的拉丁教会和君士坦丁堡的希腊教会在礼仪和教义上的分歧加剧。
726年，拜占廷帝国（东罗马帝国）皇帝利奥三世（拜占庭）身受伊斯兰教的影响，发起破坏圣像运动，将堂内的圣像、十字架全部捣毁，这样在东方教会引起了混乱与教难。
利奥三世又将君士坦丁堡牧首圣日尔曼（St.Germanos）废除，当时教宗额我略二世责罚了皇帝。
利奥三世报复，派舰队活捉教宗。利奥三世死后，继承人仍遵守此令。
直到780年，伊琳娜女皇继位后，愿意恢复对圣像的敬礼，愿意东西方教会统一，因而他得到当时君士坦丁堡牧首圣特拉乌斯（St.Tarasios）的支援，并得到罗马教宗哈德良一世的同意，于787年，召开了第七次大公会议——尼西亚第二次大公会议。
会议结果重新阐述敬礼圣像的真正意义，教会并非敬礼圣像本身，而是敬礼圣像所代表的神或天使，或圣母、圣人。
分裂
857年，君士坦丁堡牧首伊纳爵一世（Ignatius）被拜占庭皇帝米海尔三世废逐，改以重臣佛希要（Photius）继任牧首。
863年，此时的罗马教宗尼克老一世也采取了行动，声明伊纳爵的废黜非法，以及开除佛希要的教籍。佛希要也开始了反击，他在君士坦丁堡召开会议，开除教宗教籍，是为“佛希要分裂”。
双方为教区管辖权和罗马教会将圣灵“从父出来”改为“从父和子出来”引发的“和子句”纠纷越演越烈，不料支持佛希要的米海尔三世遭人暗杀，凶手自立为皇帝，是为巴西尔一世，他将前任一切的措施推翻，包括废逐伊纳爵跟佛希要的提升。
同年教宗尼克老一世逝世，继任的亚德二世在君士坦丁堡召开第八次大公会议，东西教会统一，而东方教会也承认罗马的首席地位。
虽然佛希要分裂只维持了几年，但是却种下了日后大分裂的近因。过去罗马教皇的首席地位是无可否认的。这次事件后却有人开始质疑教皇的首席地位，甚至指控教皇窜改教义。
