从地理位置上看,波利尼西亚群岛与其西面的密克罗尼西亚、美拉尼西亚两大群岛相毗邻。而它与东面的美洲大陆之间相隔辽阔的海域。从语言上看,波利尼西亚人的语言与其西面两大群岛有密切关系。这三大群岛的语言同属一个语种。波利尼西亚语种包括的范围,西起非洲东部的马达加斯加岛,东至复活节岛的广大地理空间。
此外,在20世纪中期,挪威人类学家海耶达尔提出了波利尼西亚人的美洲起源论,认为波利尼西亚人来自加拿大东北海岸、以及南美洲。许多人类学家批评了这种说法。波利尼西亚地区有一些美洲植物,被认为是波利尼西亚人很早就开始与美洲进行交往的证据。番薯是美洲原产的一种植物,并在欧洲人第一次到达太平洋的时候在波利尼西亚广泛传播。
库克群岛上植物的遗骸已被放射性碳日期测量法确认超过1000年。近来的想法则认为在公元700年时,番薯有可能被曾往返过南美的波利尼西亚人从美洲带到波利尼西亚中部并被广泛传播。托尔·海尔达尔曾在20世纪中叶提出,波利尼西亚人是以用于捕鲸的大型独木舟从加拿大西北海岸,以及以轻木船从南美洲迁移来的。许多人类学家批评了海尔达尔的理论。例如,韦德·戴维斯在他的书《The Wayfinder》中提到,海尔达尔"忽视了通过遗传和考古数据所得到的语言、民族志和民族植物学方面压倒性的证据,这些证据表明他显然是错误的"。
历史
18世纪末欧洲殖民者侵入时,社会处在原始公社制解体的不同阶段,在夏威夷、塔希提和汤加等地已开始出现严格的等级制度和早期阶级国家。经济和文化达到较高水平,在大洋洲居于领先地位。一般用石、骨、贝、木制造工具;并擅长编织和木刻。农业已知施肥和人工灌溉,有的地方已有梯田。饲养猪、狗、鸡;捕鱼本领高强,捕鱼工具和方法繁多。不会纺织,做衣服用的“塔帕”系用树皮捶制而成,印有彩色花纹。服装有围胸、围腰、短裙和披肩;饰物有羽毛头盔、项圈、发梳和手镯等。
喜戴鲜花,盛行文身。食物以薯芋为主,还有面包树果、椰子和香蕉。摩擦取火,用地灶烘烤食物。住房多用树枝和草叶搭盖,屋顶为人字形。富有者的房屋建造在石基或土台上。善于造船和航海,双体船长达40多米,可载150人。复活节岛有巨石雕像,并发现象形文字木牌。近200年来,波利尼西亚人受美、英、法殖民统治,传统经济文化遭到破坏,劳动群众备受奴役和摧残。人口总数由原来110多万一度下降到40多万,不久以前才开始回升。
第二次世界大战后,波利尼西亚民族解放运动高涨,西萨摩亚(1962)、汤加(1970)、图瓦卢(1978)已先后获得独立;有的地区正在为反对殖民压迫而斗争。