即便是战乱频仍、兵荒马乱的春秋战国时代，各诸侯国也没有忘了鼓励孝道。这从各国的征兵制可窥一斑。当时各国大多有“70岁以上老人免一子赋役，80岁以上老人免二子赋役，90岁以上老人免全家赋役”的规定。家有一老，如藏一宝。春秋战国时期在战场上死亡率极高，数百万人死于战争，但诸侯国君们却规定家中有老人，一定要给老人留下儿子养老，可见在那种条件下也还是有“人性化”的一面。孝在国家制度中地位之高，可见一斑。
西汉时，国家给七十岁及以上的老人发放“王杖”，“高年赐王杖，上有鸟，使百姓望见之，比于节，吏民有敢骂詈、殴辱者，逆不道”，持“王杖”的老年人，可以便利出入官府，可以在天子道上行走，在市场上做买卖可以不收税，触犯刑律如不是首犯可以不起诉。这个规定就象现在的老年人乘车可以凭老年卡不买票、去公园景区不买票一样异曲同工。汉文帝是一位有名的孝子，老吾老以及人之老，他规定全国80岁以上老人由国家每月供给一定量的大米、肉和酒，“凡孝于亲者人帛五匹”，对于孝子国家还奖励布匹。
南北朝时，国家陷入混乱状态，战争成为常态。但北魏却首创“存留养亲”制度，且此制度一直沿用到清朝达一千多年。什么叫“存留养亲”呢，就是子女犯了罪，但他的家中有年老的祖父母、父母，或者这些长辈有病没有其他男丁赡养，国家规定对该罪犯停止或免除刑罚，让他回家赡养老人，给老人养老送终后再服刑。南朝梁武帝更先一步，在南京首建“孤独园”，专门收留赡养孤苦老人，值得注意的是，这些老人是不收费的，完全由国家供给，比之现代的收费养老院更人道。
隋朝时，为了加强家庭孝顺管理，不准祖父母、父母在世时子女“另立门户、分割财产、供养有缺”，所以那个时候，会出现几世同堂的家庭，因为不准分家。唐朝时出现“色养”的概念，对于老人不但物质生活上要有保证，精神上也要和颜悦色;唐、宋、明、清基本上继承了前朝的各项养老措施，唐朝有普救病坊，宋朝有养济院，明、清亦有类似机构，“鳏寡孤独废疾不能自养者，官为存恤”，也就是说，那时候是有官办免费养老院的。除此之外，宋、元、明、清皆有“旌表孝行”之法，对于孝子贤妇予以重奖。明朝的一项规定更为奇葩，“令僧道有父兄见存无人侍养者，不问有无度牒，令还俗养亲”。家有老人夫人奉养，既便是你是出家的和尚、道士，也要被勒令还俗。清朝时康、乾几次“千叟宴”，在国家层面上将养老、敬老的提倡推向了高潮。
处罚不肖
在奖励孝子的同时，古代列朝列代都对不孝子加以处罚。古代对于不肖子处罚是非常厉害的，严重者不孝子将被处以死刑。
早在四千年前的夏朝，法律规定对不赡养老人、殴打辱骂老人、不给老人吃饱穿暖、老人生病不细心照料的不肖之子给予脸上刺字、割鼻子、斩脚、死刑等处罚。不孝被判死刑，开重罚不孝之先河。以后的法律，大多继承了夏朝的“优良传统”，既便到了兵荒马乱的春秋战国时期，《秦律》中还有“凡是殴打、虐待60岁以上的祖父母、曾祖父母的子孙，将被判流放或死刑”的规定。
汉朝继承了《秦律》中的一些做法，对不赡养老人的不孝之徒，严重者也是处以死刑，并悬尸体街头示众，以儆效尤。隋朝时,“不孝”被列为“十恶”不赦之罪，死罪难免。既便遇到朝廷大赦，也难逃活命。
家庭穷困，往往是不肖子逃避孝顺的理由。清朝将推行孝道发展到极致，《大清律》规定：儿子再穷也必须设法赡养父母，如果因贫困导致父母自缢身亡，要按照过失杀父(母)罪被杖责100下，流放1500公里。也就是说，家庭穷困，你可以穷你自己，但你必须保证长辈有吃的，有穿的，有住的。你冻死、饿死也就罢了，但如果父母或祖父母被冻死、饿死，你可是要被判刑的。罪名是“过失杀人罪”。我们看到“二十四孝”有许多不可思议的举动，如郭巨埋儿，为了孝母宁愿把儿子杀了。其实这不只是他个人的一时冲动，客观上有社会对孝道的严格要求和法律上对不肖的严厉处罚，迫使他这样做的。
