帆船运动起源于居住在海河区域的古代人的水上交通运输工具，现代帆船始于荷兰。1870年美国和英国首次举行横渡大西洋的美洲杯帆船赛。1896年被列为首届奥运会比赛项目，因天气不好未举行。1900年再次被列为奥运会比赛项目。原为男女混合项目，从1988年奥运会起男女分设。
一、奥运会帆船赛（Olympic yachting competition）
帆船运动早在1896年第一届奥运会上就被列为正式比赛项目，当时规定共比赛4个级别。由于天气条件不好，临时决定取消比赛。1900年第二届奥运会在法国巴黎举行，帆船运动共进行7个级别的比赛。以后除了在美国圣路易举行的第三届奥运会没有帆船比赛，其余的奥运会都进行帆船比赛。但比赛级别不断变化，船艇也不断改进。
由于玻璃钢问世，使船艇的造价降低，工艺水平提高，轻巧而小型的帆船逐渐替代了过去的老式帆船。从1976年第21届奥运会开始，已全部是船体小型的帆船。比赛级别最多的是25届巴塞罗那奥运会，男女共10个级别。奥运会帆船比赛都采用短距离三角绕标航行。
二、“一吨级杯”帆船赛（“One Ton cuP” yachting competition）
“一吨级杯”帆船赛是一项重要的深海国际帆船赛。1907年，法国巴黎帆船俱乐部设立“一吨级帆船杯”，授予排水量在一吨左右的帆船国际比赛的优胜者。从1907年到1955年，这一奖杯均授予长约6．l米的一吨级帆船。以后由于这一级别的帆船逐渐被淘汰，1965年法国巴黎帆船协会将“一吨级杯”奖给6．7米级的帆船。
帆船比赛的定级是根据英国皇家海洋竞赛俱乐部规定的测量方法。在1965年以前，比赛要求完成3个赛程。第一赛程和第三赛程是48 公里长的封闭式航道绕际赛，而第二赛程是480公里的长距离比赛。长距离比赛加倍计分，每个国家允许三条船参加。1968年起比赛改为5个赛程，长距离比赛夹在四天中间。到1971年，根据国际帆联的竞赛规则，又允许8．4米级的帆船参赛。最早获得一吨级杯冠军的是丹麦的汉斯，奥尔布雷克特设计的“戴安娜三世号”帆船。
1966年在丹麦比赛，美国人迪克·卡特设计的“蒂娜号”战胜了来自9个国家的24条帆船。1967年在法国勒阿弗尔比赛。德国人卡特设计的“乐观者号”在21条帆船中取胜。1968年在德国黑尔戈兰岛比赛，“乐观者号”再次获得一吨级奖杯。
三、百慕大帆船赛（Bormuda yatching competition）
帆船史上著名的比赛。百慕大是北大西洋西侧的岛群，附近的海域常有风暴，至今仍有百慕大三角危险区之说，被称为群魔之岛。1906年美国人托马斯·弗莱明·戴设计制造了一条小型帆船，表演了安全渡海到百慕大的远航，从此兴起了从纽约到百慕大的越海比赛。第一次比赛共有3条帆船，赛程是从美国的罗德岛新港到百慕大，航程约1020公里，胜利者是一条38英尺（11．58米）的“塔慕伦”号小型帆船，以后较大型的帆船也驶向百慕大。5年后，这一比赛中断。
1922年，一批大型帆船运动员组织了“美国大帆船俱乐部”（C．C．A）。他们认为越海比赛有助于帆船运动和帆船运动员的发展，决定恢复百慕大比赛。1923年，间断13年之久的越海比赛，重新组织起百慕大帆船赛。这次比赛共有22条大帆船参加，赛程是从英国的纽波特到百慕大，约1222公里。1932年起，起点又转移到蒙塔哥, 距离为1114公里。到1966年，百慕大帆船赛的参赛船只已达167条，不过其中有11条帆船未能到达终点。1924年以后百慕大帆船赛改为每2年举行一次。自1906年以来，这一比赛已举行过近40次。
