道宣隐居于终南山仿掌谷，精研诸律，著作等身。有《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律含注戒本疏》、《四分律删补随机羯磨疏》、《四分律比丘尼钞》、《四分律拾毗尼义钞》等等。其中前三部著作被后世称为南山“三大部”，其中《行事钞》一书，更是一千多年来律学的行事指南，为之注释作疏者逾百家。道宣门下众多弟子中，以秀律师(一说周律师）继嗣法统，为南山律第二祖。
其后继者有道恒、法荣、处恒、择悟、允堪、择其、元照、智交、准一、法政、法久、了宏、妙莲、行居、真照等。道宣曾就学于相部宗的创立者法砺律师，法砺律师曾就学于灵裕、静洪、洪渊，禀受《四分律》要义，又广学《十诵律》，综合诸经论之说，撰成《四分律疏》十卷、《羯磨疏》三卷。
他主张戒学应当兼有定、慧二学，故以止持(止恶)、作持(为善)等二法为宗；又依《成实论》倡戒体“非色非心”论，判《四分律》全为小乘。由于法砺的学说盛行于相州(今河南临漳)一带，所以称此一系为“相部宗”。
东塔律宗为唐代怀素所创。唐太宗贞观十九年(645)，怀素从玄奘大师出家后，即专攻律部，精研三年，乃发现相部律疏的瑕疵，觉得古人义章未能尽善，遂于唐高宗咸亨元年(670)着手编纂《四分律开宗记》，同时听闻道成律师讲律o 13年后，完成十卷。怀素“以佛陀摄化，随机隐现”，故不判大小，采用新译有部《大毗婆沙论》、《俱舍论》等论典来诠释戒体，指斥法砺《律疏》中十六处缺失，斥责南山律宗教门杂乱等。
怀素新疏一出，另成一家之言，以其居西太原寺东塔，而名“东塔宗”，相对于相部“旧疏”而言，通称此疏为“新疏”。
五代以后，相部、东塔两宗衰微不传，唯南山一宗盛行，所以通常说的律宗指的是南山宗。宋代弘扬律宗者有台州允堪律师，他广开戒坛，为僧众授戒，在当时产生了很大的影响。在律学方面，允堪以道宣的10部著作为本，撰成《行事钞会正记》、《戒本疏发挥记》、《羯磨疏正源记》、《拾毗尼义钞辅要记》等10部注释书，以阐扬本宗精神，世称“十部记主”。
杭州钱塘灵芝寺的元照律师则以天台教义释律，融会二宗，同时倡导教、律、禅一致之说，成为一代律学大家。到了元、明两代，律宗衰败，直至明末清初，才有律宗大德相继出现，如莲池、澫益、弘赞、元贤等，均有著述传世。
而三昧寂光律师(1580--1645)初习贤首教观，后受毗尼律法，兼习禅观，创戒坛于江苏宝华山，建立南山律宗的道场。遂使宝华山成为中国戒学中心，至今南北丛林的传戒无不遵循宝华山的仪轨。三昧律师所主持的戒席有百余坛之多，戒子无数，著名弟子有香雪、见月律师等。
清代著名的律师为文海，他住持法源寺，弘扬宝华山律宗，为法源寺第一代律祖。文海奉雍正皇帝之命启建三坛大戒，当时乞受大戒的僧侣达180余人。
此后，宝华山法脉亦能分支于北方，戒子遍满天下，数逾十万众，其法脉由性言、圆先、明如、定静、慧皓、昌苍、海然、印宗、发圆等代代相承。近代著名的律宗大师就是弘一法师。他多才多艺，精通音乐，出演话剧，并最早将西洋油画引入中国。中年踏入佛门，一心精研律学，成为律宗高僧。
律宗在唐代就由鉴真大师传入日本，得到当时日本天皇的信仰，在奈良建造寺庙，设坛传戒，使得日本律宗发扬光大，至今犹盛。由此可见，律宗是深具国际影响力的一大佛教宗派。
