一次，曾国藩借父亲病逝，打了辞职报告，此“撂挡子”来胁迫咸丰帝给他督抚实权，结果却得了“闲职一身轻”。因此，左宗棠非但不同情安慰他，反而在他的伤口上撒盐，到处说曾国藩的坏话。对此，曾国藩并没有计较，后来曾国藩时业运转，重新出山时，还是极力向左宗棠示好，但左宗棠依然对他下黑手。
后来，曾国藩所率的湘军经过长达10余年的奋战，攻破天京城，平定了太平军后，没有擒住洪秀全的幼主。对此，曾国藩上表朝廷之时撒了谎表示幼主已焚烧而死，结果左宗棠立马跳出来揭发他，并把幼主逃走的危害扩大化。结果朝廷对曾国藩的作为给予了“严厉”批评，并劳苦功高的他很是猜忌，曾国藩后来无奈之下，只好主动撤掉湘军，并卸任两江都督之职，才得以保全性命，而经过这一次，曾国藩也彻底和左宗棠决裂了，两人成了朝堂的政敌。
其实，曾国藩之所以会“翻脸”，并不是他的气量不够，而是他有意为之，他做戏给朝廷看，他浴室知帝王最忌讳重臣抱团，他唯有与左宗棠水火不容，才能保住乌纱帽和性命。而左宗棠真正大放异彩是晚年，公元1873年，肃州城久攻不克，62岁的左宗棠爱国心切，他不顾身体不适，抱病从兰州启程，前往肃州督战，很快厘清了整个甘肃。
之后，左宗棠又决定收复新疆，左宗棠得到了军机大臣文祥等人的支持，清政府最终艰难地做出了出兵新疆、收复失地的决定，任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，还授予他筹兵筹饷、指挥军队的大权。后来，左宗棠移驻肃州，开始西征之旅，到了1878年时，左宗棠已经收复了除伊犁之外的整个新疆。
公元1880年，已是古稀之龄的左宗棠带领卫队，抬着一口黑漆的棺材前往新疆，抱定决心，不惜要与沙俄打一仗，就在他抵达新疆哈密，就地设立行营时，左宗棠在哈密忽然接到圣旨，2个字：回京。年至七十，抬棺西征，却不得一战，左宗棠只能含泪而归。
但左宗棠一直对曾国藩不服气的，因此，晚年他作的《铜官感旧图》的画序就表明了他心中所想，他认为当初曾国藩在靖港因大败投江自尽成功了，天下离了他还是会有救的，因为还有他左宗棠在。言外之意就是若曾国藩挡了他的道，若是他命陨这天下第一的功名就是他的了。1885年，左宗棠病逝于福建福州，享年73岁。
左宗棠病逝后，朝廷追赠太傅，谥号“文襄”，并入祀昭忠祠、贤良祠，然而，清朝文官最高等级的谥号，便是“文正”。清朝近300年时间，只有8名文官获得了“文正”的谥号，曾国藩便是其中的一个。而左宗棠的“文襄”谥号排在清朝文官的第二十三位，但从此来看，曾国藩和左宗棠已由此分出了胜负。
