根据《圣经·撒母耳记》记载：为了抵抗腓力士丁人，以色列人要求先知撒母耳为其选择一个国王。“你老了，你的儿子不行你的道，现在求你为我们立一个国王治理我们，如万邦一样。”
撒母耳起初拒绝，并言：“管辖你们的王必这样行：他必派你们的儿子为车夫和马夫，奔走在前；亦必派其为千夫长，为其手持盾牌和刀剑；亦必派其收割庄稼，牧牛放羊，打造军械；亦必驱使你们的女儿为他奴婢，制造香膏，作饭烤饼；亦必取你们最肥沃的田地和牧场，赏赐给他的臣仆。”但是以色列人不同意，旋即撒母耳选择北方的以色列部落出身的扫罗（拉丁语：Sha`ul）为王。
王国时代
前1020年，扫罗登基为王，率领一支强大的军队，同腓力士丁人作战，但未能完全收复失地就战死沙场。前1013年，来自南部犹太部落的大卫继承王位，史称“大卫王”。大卫率领军队解除了腓力士丁人的进攻，占领了全部的迦南地区，此外还扩张到了埃及边境，并占领了一些叙利亚南部地区的城市。建立了一个小以色列帝国。
大卫王死后，其子所罗门即位，史称“智慧王”。虽然在大卫时期，以色列王国和犹太王国结为一体，但是由于帝国内部盲目的效仿巴比伦和埃及的帝国体制和奢华生活，导致社会内部矛盾的激化，最终又重新分裂为以色列王国和犹太王国。
后王国时代
王国分裂后，以色列王国定都撒玛利亚，其居民主体为前1400年由阿拉伯沙漠地区迁入的希伯来人。而南部的犹太王国则仍定都耶路撒冷，由出埃及的希伯来人所建立。北部地区多是发达的手工业地区和城市地带，以农业为主。南部地区多为山地，以畜牧业为主，城市稀少。加之所罗门王在位期间的统治政策严重不平衡，导致南北方矛盾激化。公元前933年，两国正式分裂。前722年，以色列国为亚述所灭，此后逐渐被同化。
而前586年，犹太王国被新巴比伦国王尼布甲尼撒二世所灭。大批犹太人被带到巴比伦，史称“巴比伦之囚”。波斯帝国建立后，犹太人又返回家乡。前332-前323年，犹太王国又被亚历山大大帝所征服，亚历山大大帝死后，犹太人先归埃及的托勒密王国所统治，后来埃及战败，将此地又划分给塞琉古王国统治。公元前168年，犹太人发动起义推翻了塞琉古王国在当地的统治，重新复国。直到罗马人将其完全征服为止。
犹太人对世界文明的影响
犹太人对世界历史最重要的影响在于宗教方面，由于尼布甲尼撒二世对犹太王国的征服，使得大批的犹太人来到巴比伦，接触到了一些巴比伦的占星术、天文学、数学、地理学和巴比伦的宗教，使得犹太人日后将自己的宗教融合进了一些巴比伦的宗教思想，一些巴比伦宗教的繁文缛节和等级观念以及仪式都融入到犹太教中。
犹太人回到家乡后，将犹太教进行改造。如崇奉耶和华为世界最高之神，发展出了一神论和“信仰得救”主义以及“上帝选民”的观点。强调只要信奉耶和华，就是上帝的选民。此外，犹太教还留有许多预言书、诗歌、法典、史籍。最重要的是犹太教的《圣经》。这部典籍后来发展成为基督教的《旧约圣经》，至今仍是研究古代西亚地区史料的重要参考资料。
