待金军轻舟自黄天荡冲出，即以海船分两路夹击，命骁健军士抛掷铁钩将其拖翻。宗弼再次求韩世忠借道，韩世忠严正答复：“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”金元帅左监军完颜昌为接应宗弼军渡江北归，遣部将移剌古率军自天长（今属江苏）南下。时移剌古军进围扬州（今属江苏），被宋守军击退，乃沿江转趋真州（今江苏仪征），因宋军水师阻扼，仍无法接应完颜宗弼军。
四月十二日夜，宗弼采纳当地乡民建策，命金军利用老鹳河故道，开渠30余里，连通江口，于次日冲出黄天荡，驶至建康附近江面。韩世忠发觉后率军沿江西上追击堵截，至建康以北江中扼守，继续阻遏金军渡江。宗弼突围无望，出重金求破宋军海船之策，福建人王某，教金军在舟中填土，上铺平板，以防止轻舟在风浪中颠簸及宋军用铁钩钩船，并在舟之两侧置桨，以加快行船速度，便于机动作战；有风勿出，息风则出，并以火箭射船篷。宗弼连夜赶制火箭，并命兵士在建康西南白鹭洲开掘新河，乘韩世忠不备，率船队迂回至宋军上游。
二十五日，天晴无风，宋军海船庞大，难以行驶。宗弼以轻舟载善射兵士靠近宋军船队，用火箭射燃宋军船篷，宋统制官孙世询、严永吉等战死，金军乘势追杀70余里。长芦（今六合西南）崇福禅院僧人普伦等得知韩世忠战败，立即率乡民千余，驾轻舟前来接应，掩护宋军退至瓜步（今六合东南）登岸，尔后还屯镇江。完颜宗弼亦收兵退回建康。五月，在岳飞军的攻击下，完颜宗弼渡江北撤六合。
战役结果
按《宋史》来说，金军欲返回北方，韩世忠率兵堵截，金军火攻突破后成功返北，对南宋来说这是一场失败的战役。按《金史》来说，金军火攻后，“舟军歼焉，世忠仅能自免”，几乎全歼宋军，大获全胜。
《杨国夫人传》记载：梁红玉“上书弹劾忠武失机纵敌，请朝廷加罪”。如果黄天荡之战是胜利的一战，梁红玉怎么会弹劾自己的丈夫韩世忠，让朝廷加罪。但一般人都认为黄天荡之战虽败犹荣，主要是因《宋史》所记载的8千人困10万人达48天，甚至有人称之为“黄天荡大捷”。又有观点认为因此战金军自此不敢轻易渡江，南宋半壁江山暂时得以保全。
