名由来
“后”字最初的象形字，是一个女人半蹲式的产子形状；“土”字最初象形字是女人的乳房。乃母权时代女性酋长之称谓。上古时代，后既可指有天下的天子：如夏后氏；又称诸侯：如风后、后羿。
四御天帝
引用正史上的部分记载和权威性工具书上的解释。
“后土”，《辞海》的解释有三：
一为“古代称大地为后土”，犹称天曰“皇天”。《楚辞·九辩》云：“皇天淫溢而秋霖兮，后土何时而得漧？”漧，即干。又《左传·熹公十五年》：“君覆后土而戴皇天。”
再为“土地神，亦指祀土地神的社坛”。《礼记·月令》云：“其神后土。”又《檀弓上》曰：“君举而哭于后土。”郑玄注：“后土，社也。”
三是“古代掌管有关土地事务的官”。《左传·昭公二十九年》云：“土正曰后土。”杜预注：“土为群物主，故称后也。”
人格化
先民的鬼神意识是相当牢固的，她们认为一切有生命的东西最终都要归位天地，而精神却是不朽的。因而除天地山川等自然神之外，凡是先贤，或有功于民的帝王、贤臣，都是不死的，因而都必须祭祀，这就出现了人格神。出现了为自然神配飨的人格神，对土地的祭祀正是如此。
《山海经.海内西经》说：炎帝的妻子......生下炎居......共工生后土，后土生下噎呜，噎呜生年十二。《大荒北经》：“后土生下信，信生下夸父。”夸父是最后一代炎帝，当时“神农氏世衰”，而后轩辕代之，为黄帝。到夸父为止，炎帝都是有天下的共主。
《国语·鲁语上》：从前神农氏治理天下的时候......共工氏称霸九州，第四个孩子后土，能平定九州，所以作为社神祭祀......土地神祀后土，起自后“平九土”的功绩。《左传.昭公二十九年》：“社稷五祀......土正曰后土。”和“共工氏有子曰句龙，为后土，此其二祀也......”共工之子术器处于江水，后土氏则在九州腹心地区承共工之位，为炎帝。黄帝之子昌意降处江水，也表示不居帝位。
《祭法》说：“共工氏称霸九州，共工的孩子后土，能平定九州，所以作为社神祭祀。”孔颖达疏注解：“其子曰后土，能平九州，故礼以为社者，是共工后世之子孙，为后土之官。后，君也，为君而掌土，能治九州，五土之神，故祀以为配社之神。”
总之，凡是有功德及恩惠于黎民的人，死后均在被祭祀之列，同时根据其才能、专长配以相应的职权及管辖范围，共工之子平定九州，巩固疆域，有定边御毅的才略，故为配社之神。自此，地抵有了“后土”这一固定的称谓，也有了专门的人格配飨神，并完成了自然神向人格神的转化过程。
