苏格拉底反对智者的相对主义，认为客观真理是存在的，他要为各种伦理道德范畴寻求普遍的定义。他反对用灌输知识的方法教育青年，主张用论辩诘难、找出对方论证中的矛盾的方法，启发人们自觉认识和改正自己的错误。这就是“辩证法”一词的最早来源。苏格拉底自己没有写过什么著作，他的思想主要在他的学生柏拉图写的对话篇中保留下来。因此，难以明确区分他们两人的思想。
柏拉图和亚里士多德是古希腊哲学家中有大量著作流传至今的人，从中可以看出他们创立了庞大的哲学体系。他们的体系在整个西方哲学史中是最早的，也是少有的。柏拉图认为我们感觉到的种种变动的、有生灭的具体事物，只是现象，它们是相对的，它们的本质是一个同名的、永恒不变的、绝对的“理念”。比如，具体的美的事物有无数个,“美的理念”却只有一个,美的事物以美的理念为目的，不断地追求它，却永远不能达到它。所以,理念是具体事物的原因和目的,它在具体事物之外，并且先于具体事物而存在。
人对理念的知识是先验的，只要通过对具体事物的感觉就可“回忆”起来（见回忆说）。柏拉图的哲学是典型的客观唯心主义，列宁将他作为古希腊唯心主义哲学路线的代表，和德谟克利特的哲学路线相对立。
柏拉图在后期的对话篇中对前期的思想作了一些修正，他看到了理念这一普遍的范畴并不是绝对单一的，而是存在普遍联系的，这一看法有较多的辩证法思想。亚里士多德是柏拉图的学生，但是他批评了他的老师。他把理念称为“形式”，把物质称为“质料”,认为事物是由形式和质料组合而成的;因此，形式并不是在事物之外独立存在的，它只在具体事物之中，和质料相互结合而存在。亚里士多德的哲学动摇于唯物主义和唯心主义之间。
在《范畴篇》中，他认为具体事物是“第一实体”，这时候他是站在唯物主义立场上的；而在《形而上学》等著作中，却认为质料只是潜能，形式才是现实,现实先于潜能,形式决定事物的本质（见形式和质料、潜能与现实）。他还认为有不动的第一推动者即纯形式存在，这就偏向唯心主义了。亚里士多德提出了从潜能转化为现实的运动变化的哲学体系，对以后黑格尔哲学影响很大。他又用辩证的方法研究了许多哲学问题和范畴，所以恩格斯说他“已经研究了辩证思维的最主要的形式”。亚里士多德还是第一个要将哲学和其他学科区别开来，使之成为一门独立学科的哲学家。他分别地研究了逻辑、伦理学、政治学、天文学、心理学、生物学等各门学科，他是这些学科最早的建立者，是古代希腊最博学的学者。
希腊化和罗马哲学时期
公元前 336年，马其顿王亚历山大即位，他建立了跨越欧、亚、非三洲的大帝国。这个帝国虽然很快就瓦解了，但希腊文化以亚历山大里亚城为中心得到了广泛传播，历史上称为希腊化时期。当时自然科学如数学、物理学、天文学、地理学、医学等均迅速发展，为这些科学成就作出哲学总结的是唯物主义哲学家伊壁鸠鲁(见伊壁鸠鲁和伊壁鸠鲁学派)，他接受并发展了德谟克利特的原子论。
德谟克利特认为原子和原子之间只有形式、排列和状态的不同，伊壁鸠鲁却指出原子的重量也是彼此不同的，因而在运动中能够产生偶然性的倾斜。这样，他就比较正确地解释了必然与自由的关系问题，并且猜测到了事物运动的原因在于事物的内部。
当时，由于战争频繁，社会动乱不安，哲学讨论的重点转移到伦理方面，探讨人生的目的是什么、幸福是什么等问题。有 3大学派对这些问题作出了不同的回答：
①伊壁鸠鲁学派从唯物主义立场出发，认为快乐是人们生活追求的目的。但他们不是庸俗的享乐主义者。他们反对放纵情欲，认为身体的健康和精神的宁静才是真正的快乐和幸福。他们反对宗教迷信、宿命论和目的论。
②斯多阿学派主张宿命论和禁欲主义，认为人生真正的幸福就是服从命运的安排，顺应自然而生活。他们宣传宗教信仰，反对追求快乐，主张克制一切欲望，甚至可以放弃自己的生命。
③以皮浪为代表的怀疑论认为，对事物不能有任何知识，甚至不能肯定它们究竟是存在还是不存在，最好对一切保持不肯定的态度，不作任何判断，以免引起无谓的争论和烦恼。皮浪主张对一切要无动于衷，以求得心灵上的平静。他甚至说，聪明的人应当象猪一样不动心。后两种观点反映了奴隶制没落时期奴隶主阶级颓废的心理。
