道教秘文是一种宗教字式，它来源于东汉时期的民间俗体，早就与通行字分道扬镳。汉代复文是较早的秘文，以堆叠同样文字（主要是“日”字）为特征，南北朝时期形成了一种篆体秘文——云篆，就是在此基础上发展起来的。云篆的特征是破坏字的原来结构，笔画往来盘曲，似祥云缠绕连绵不断。
云篆在唐宋时期得到了很大的发展，成为道教的隐秘文献的重要形式，唐宋墓葬出土的镇墓真文就是此类秘文。镇墓真文已经发现了多处。唐代有咸阳梁王武三思墓内出土一合，为“灵宝赤帝三炁天文”。西安庞留村唐寿王第六女清源县主墓，出土镇墓石全套五合。陕西蒲县唐桥陵发现两方镇墓石，称为“南方镇符瘗石”“西方镇墓镇符瘗石”。宋代的真文镇石的年代集中在北宋后期，以徽宗朝最多。
20世纪50年代成都近郊宋墓不断发现，最早在宣和年间，最晚在绍兴年间其中一墓出土八件，1984年成都北宋张确夫妇墓出土真文墓石两件，1996年成都市石羊乡宋墓出土真文七件，1996年成都北郊甘油村宋墓宣和六年（1124年）出土砖制镇墓真文四件。成都北宋宋京夫妇墓两墓共出镇墓真文10方，为东、南、西、北、中，各一套五方。根据墓志记载，生于宋哲宗元丰元年（1078年）卒于徽宗宣和六年（1124年）。
隋唐石刻上的叠笔篆文、唐宋真文、道教的秘文印章，以及宋金时期的叠篆均来源于道教的云篆文。云篆文较为难认，笔画多叠，一眼望去，篇都是云缠雾绕。它以变形为特征，其法有增笔、减笔、变换部件等，同时大量使用叠笔。如“一”可以七叠，“八”左四叠、右六叠等，此类文字在道教经书中有专门介绍。
官印叠篆是从秘文、或者直接从道教印章文字借用过来，但是道教的云篆随机性变化很多，如果照搬的话，文字会变得无法辨认。宋金以来的官印的叠篆，排除了那些过度变异的方法，基本保持了篆文的框架。因此叠篆出于云篆，却有别于云篆，是可以识别的，并没有释读的问题。
西夏文、契丹文和八思巴文采用叠篆的形式，因为这些文字结构上没有汉字复杂，笔画要少，特别是八思巴文是字母文字，形体简单，叠笔来回繁复，根本无法认辨。唐宋时期因为朝廷尊奉，道教盛极一时，采用叠篆有其宗教和政治背景。秘文不是一般的文字，道教认为它是具有法力的，能镇鬼驱魔，号令天下。官印采用叠篆，不仅给人以神秘感，同时寓意了道教的无边的法力。
