柏举之战是公元前506年（周敬王十四年），由吴王阖闾率领的3万吴国军队深入楚国，在柏举（今湖北省麻城市境内，一说湖北汉川北）击败楚军20万主力、继而占领楚都的远程进攻战。在战争中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法而取胜。此战是中国古代军事史上以少胜多、快速取胜的成功战例。
战争过程
吴军奇袭
公元前506年（周敬王十四年）冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常（囊瓦）见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。
伍子胥不解其意，问孙武：“吴军善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。就这样，孙武挑选3千5百名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南省信阳市以南，河南、湖北两省交界处），直趋汉水，深入楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。
楚军夹击
当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。
左司马沈尹戍鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的防御；又针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动：向令尹子常建议：由子常率楚军主力沿汉水西岸正面设防。而他本人则率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。尔后与子常主力实施前后夹击，一举消灭吴军。
子常起初也同意了沈尹戍的建议。可是在沈尹戍率部北上方城后，楚将武城黑却对子常说：“如果等待沈尹戍部夹击，则战功将为沈尹戍所独得，不如以主力先发动进攻，击破东岸吴军，这样令尹之功自然居于沈尹戍之上。”大夫史皇也说：“楚人讨厌你而赞扬沈尹戍。如果沈尹戍先战胜吴军，功在你之上，你的令尹之位也就难保了。最好赶快向吴军进攻。”子常一听，觉得有理，于是改变与沈尹戌商定的夹击吴军计划，不待沈尹戌军到达，擅自率军渡过汉水攻击吴军。
