永乐二十二年（1424年），明成祖在北伐回军途中病逝，太子朱高炽在北京继位，是为明仁宗。而朱高煦则遣心腹入京，伺机叛乱。但明仁宗却将朱高煦召回京城，增加其俸禄，赏赐宝物数以万计，随后命其归藩乐安。十月，明仁宗他又封朱高煦的嫡子朱瞻坦封为世子，其余儿子均封为郡王。
洪熙元年（1425年），明仁宗病逝，太子朱瞻基从南京赶往北京奔丧。朱高煦打算在半路设伏，截杀朱瞻基，但由于行动仓猝，没有成功。不久，朱瞻基继位，是为明宣宗，对朱高煦与赵王朱高燧的赏赐厚于其他王府。后来，朱高煦向宣宗提出请求，敷陈利国安民四事。宣宗命有关官员将其建议予以实施，又复信答谢。此后，凡是朱高煦提出的请求，宣宗都按照他的意见一一照办，朱高煦却认为宣宗软弱无能，更加骄横狂妄。
起兵造反
宣德元年（1426年）八月，朱高煦起兵造反，联合山东都指挥靳荣，又在卫所散发刀箭、旗帜，掠夺周边郡县的所有马匹，设立前后左右中五军，任命王斌、朱恒等为太师、都督、尚书等官职。朱高煦还企图勾结英国公张辅为内应，但被张辅告发。
当时，御史李浚在家守孝，得知朱高煦谋反，改名换姓，由小路赶往北京告变。明宣宗仍不忍用兵，派宦官侯泰赐书信给朱高煦。朱高煦部署重兵压阵，面南而坐会见侯泰，并道：“永乐年间皇帝听信谗言，削去我的护卫，把我封到乐安，仁宗也仅用金帛引诱糊弄我，我怎能这样郁郁不乐地长居于此？你回去告诉皇帝，将奸臣夏原吉等人送来，然后再慢慢商议我的要求。”侯泰非常恐惧，只好返回京师。宣宗问起朱高煦所言，侯泰不敢据实回答。
同月，朱高煦派百户陈刚上疏，又给公侯大臣写信，多有指斥之词。宣宗叹道：“汉王果然谋反了。”于是派阳武侯薛禄率军讨伐，大学士杨荣却劝宣宗御驾亲征。张辅奏道：“请给臣二万兵马，擒拿朱高煦献给陛下。”宣宗道：“你确实可以平定叛乱，但我刚刚继位，也许还有心怀二意的小人，若不亲征，便不能安定小人的反叛。”
朱高煦起初听闻薛禄率军，非常高兴，认为容易对付，及至得知宣宗亲征，方才害怕。后来，宣宗致信给朱高煦道：“张敖失国，始于贯高，淮南被杀，成于伍被。现在大军压境，你只要交出怂恿谋反之人，朕就可免除你的过失，恩惠礼遇与原先一样，不然的话，一开战你必然被擒，或者你的部下把你当成奇货绑了献于朕，到那时，你后悔也来不及了。”
征讨大军前锋到达乐安后，朱高煦下战书，约定明晨开战。宣宗命大军疾行，驻军在乐安城北，包围四门，并发射神机铳箭，震慑叛军，又不顾众将请求，再次把劝降书信射入城内，朱高煦仍不理会。这时，城内叛军都想抓住朱高煦献给宣宗。朱高煦大惊，暗中派人到行营面见宣宗，打算明日出降，得到允许。当夜，朱高煦把兵器与通谋书信全部烧毁。次日，宣宗移驻城南。朱高煦打算出城，被王斌等人劝阻，只得假意回到汉王府，暗中从小路出城投降。
被杀
这时，群臣纷纷上奏，请求将朱高煦明正典刑。宣宗不许，还把弹劾奏章给朱高煦看。朱高煦叩首道：“臣罪该万死，惟听陛下处置。”朱高煦余党全部被擒后，宣宗赦免城中守军之罪，改乐安州为武定州，命薛禄与尚书张本留守，然后班师回朝。
返回北京后，宣宗将朱高煦父子废为庶人，关押在皇城西安门内，还亲自把平息朱高煦叛乱一事编写成《东征记》，昭示群臣。逆党王斌等人伏诛，同谋伏诛者六百四十余人，因故意放纵和藏匿反贼而被处死或戍边的计一千五百余人，发配到边远地区的计七百二十人。
后来，宣宗去探视朱高煦，却被朱高煦故意绊倒。宣宗大怒，命人用三百斤重的铜缸将朱高煦扣住。朱高煦勇武有力，竟将大缸顶起。宣宗又命人在铜缸周围点燃木炭，把朱高煦活活炙死在铜缸内。朱高煦的几个儿子也全都被杀。
