美丽的湘西，山奇水异，令人徘徊不忍归去。而古香古色、建筑风格特殊的吊脚楼，更添得山水几分韵致。在沈从文先生的故乡凤凰城，沱江傍城而过，当地人临河而居，一幢幢吊脚楼，高高低低参差错落。吊脚楼的一端以河岸为支撑点，另一端则悬在水面，高高的悬柱立于水中作为撑持，充满着一种力量的美。
湘西吊脚楼建筑形式活泼，可临水，也可依山傍谷，或就建在田坝边。稍稍开凿修砌，选上好木料支撑起一座座或者一排排的吊楼来，旁边饰以几丛茂林修竹，省时又省工，温馨而有画境。这种楼飞檐翘角，三面环廊，"吊"着几根八菱形、四方形刻有绣球或金瓜的悬柱，壁板漆得光亮光亮的，并嵌有花窗，通风向阳。花窗也往往用意极深，镂有"双凤朝阳"、"喜鹊恋梅"等图案，古朴而秀雅。
吊脚楼的妙处，一是防潮避湿，通风干爽；二是节约土地，造价较廉；三是依山傍水或靠着田坝而建的吊脚楼，悬柱之间往往留有一定的空地，可喂养家畜，"人家吊脚楼下有小羊叫"（沈从文《鸭窠围的夜》）。
古老的黑瓦木结构吊脚楼，堂屋很敞亮，温暖而亲切。如有幸叩访，热情的湘西人泡茶筛酒，摆出种种野味，令人宾至如归。
湘西吊脚楼，属于古代干阑式建筑的范畴。所谓干阑式建筑，即是"体量较大，下屋架空，上层铺木板作居住用的"（庄裕光《干阑建筑》）一种房屋。这种建筑形式主要分布在南方，特别是长江流域地区，以及山区。因这些地域多水多雨，空气和地层湿度大，由于干阑式建筑是底层架空，对防潮和通风极为有利。
传说四
相传很早的时候，湘西一带的土家人搭起一些茅草屋居住，砍草犁地，在烧荒之后的土地上种庄稼。这一带古木参天，荒山老林里有很多虎豹豺狼，蛇和蜈蚣到处爬。由于人们惧怕野兽，就烧起大火，还在火堆里埋竹节燃烧，野牲口看到明晃晃的大火，吓得不敢靠近，然而蛇虫蚂蚁却不是很在乎这些，常往屋里钻。
有个老年人想出一个主意，他把一些树枝砍成条子，像扎木排一样，在草棚子旁边的树上绑起架子，铺上野竹子和细树条，再垫一层树叶和茅草，顶上支起茅草顶篷躲雨水。人睡在树半腰上，蛇虫蚂蚁就不大容易爬上去。但是，放在地上的食物被虫子爬过后，人吃了又吐又泻。这个老年人又想了个办法，叫人们把一块块大岩板拉上树，放平，再垫上一层黄泥，然后在上面支锅弄饭，这样粮食就不会让虫子爬了。
老年人的办法很快从一个地方传到另一个地方，人们都照这个办法去做，在大树半腰间搭起大大小小的茅草棚，住在上面，脚是吊在半空的，民间就叫它为“吊脚楼”。
