什么叫做“宗贼”？“宗贼”，是指南方丘陵地区以宗族为单位的地方武装。东汉一朝，豪强宗族势力很盛。他们以田庄经济为基础，建立起具有经济、军事功能的“坞堡”，经济上完全自给自足，甚至可以“闭门为市”，军事上可以抵御外来入侵。宗贼势力强大，长期以来又保守自足，对官府基本上不买账。刘表又怎么看待这个问题呢？刘表说：“宗贼的问题比较严重。
第一，袁术会利用他们来反对我的统治；第二，他们把人口都控制了，我征不到兵；第三，就算征到了兵也容易受他们的鼓惑而跑走。怎么办？”蒯良回答说：“众人不归附你的话，是因为你的仁德不够，归附了你而没有太平的话，是义不够啊。如果您把仁义修炼到家了，老百姓来投奔您就象洪水哗啦啦地往下流啊！您还怕什么呢？居然还在这里问征兵的办法！”蒯良此人是典型的儒家思想，想以儒家的仁义思想感化宗族首领，基本上是空谈。
弟弟蒯越不赞同大哥的观点，蒯越说：“在太平盛世，治理国家确实要讲究仁义，但是在乱世则要看重权谋。兵不在乎多，而在于能够得人心。袁术这个人很勇敢，但是却没有决断，苏代、贝羽等人也都是只有勇力的莽夫，不值得担心。
至于宗贼的首领，很多人都贪婪而残暴，老百姓心中并不服从。我手下有一些比较有修养的人，如果我们把这些人派出去告诉这些宗族首领，归降我们有利可图，他们必然会前来，使君您可以把那些残暴无道的首领诛杀，然后在安抚、任用其他人，这样的，整个荆州的百姓必定会归顺使君，愿意为使君效命。”
蒯越还立足荆州，提出了他对天下大势的分析：“只要使君立住脚跟之后，能够推行仁德，那么百姓必定支持。这样的话，就可以拥有雄兵，在南占据江陵，在北掌控襄阳，然后荆州八郡只要传递檄文就可以平定了。就算是袁术等人到了，也必将没有作为！”
刘表一听，很是高兴，以后他治理荆州基本上走的就是蒯越的思路。不过对于大哥蒯良，刘表也同样表示了尊敬。刘表说：“子柔之言，可谓雍季之论。异度之计，可谓臼犯之谋。”雍季和臼犯，是晋文公的两位大臣。晋文公去打仗，问这两人怎么办。臼犯说用诈，雍季说不能诈，诈骗是不好的，不利于树立诚信。结果晋文公采用了臼犯的诈计，回去却表扬了雍季的诚信论。刘表用了这个典故，安慰了蒯良，却用了蒯越的计谋，体现了高明的领导艺术。
之后，刘表邀请了荆州五十五个宗族首领，并把他们全部都杀了，把这些人的军队全部接管，建立起自己的武装，然后在军事力量的支持下，派了蒯越单骑进襄阳城，说降了农民起义军首领。至此，除南阳以外的整个荆北都已经在刘表的掌控之下了。结交荆州名士，消灭宗贼势力，是刘表能够单骑定荆州的第二个原因。
不久之后，刘表占据了南郡、江夏郡、章陵郡、襄阳郡四个郡。不久刘表派遣心腹黄祖去镇守荆州东大门江夏，派遣蒯越担任章陵太守，自己则移镇南郡的襄阳。而在立足荆北三郡之后，刘表没有急于进兵统一荆州，而是和襄阳名流蔡瑁联姻，结交荆州各路豪强势力，巩固已有的地盘。
同时表奏袁术，正式担任南阳太守，和袁术保持了短暂而必需的和平，于是南阳在名义上也归顺于刘表。刘表又派了使者去晓谕荆南四郡。当时长沙太守苏代已经死去，接任太守张咨也忙于巩固自己的势力，于是名义上长沙、零陵、桂阳、武陵四个郡也归顺了刘表。至此，荆襄九郡全部归属刘表的名下。稳定已有根基，徐图未来发展，是刘表能够单骑定荆州的第三个原因。
