拜为宰相
京西招抚使李横打算用兵恢复开封，赵鼎说：“李横部是乌合之众，不能挡敌，恐怕会失去襄阳。”不久李横因作战不利逃走，襄阳终于陷落。绍兴四年（1134年）三月，高宗提拔赵鼎为参知政事，赵鼎再入中枢。宰相朱胜非说：“襄阳是国都的上游，不可不赶紧夺取。”高宗问：“岳飞可以任用吗？”赵鼎说：“没有人比岳飞更通晓上游利害了。”签书枢密院事徐俯却不以为然。果然如赵鼎所料，岳飞出师一举收复襄阳。
赵鼎请求令韩世忠驻扎在泗水边，刘光世出师陈、蔡。刘光世请求入奏，徐俯打算同意，赵鼎认为不可。伪齐宿迁县令归降，徐俯打算斩杀他送给刘豫，赵鼎又同他争论。徐俯愤积不能平息，便请求离职。朱胜非兼知枢密院，有人认为当国者不知兵，请求让参知政事赵鼎同知枢密院。赵鼎从此被朱胜非忌恨。高宗授任赵鼎知枢密院、川陕宣抚使，赵鼎以自己不具才能辞谢。高宗说：“四川全盛，拥有天下一半的地盘，全部交付给你，升降官吏可以专断处理。”当时大将吴玠任宣抚副使，赵鼎上言说：“臣与吴玠同事，可以节制他吗？”高宗便改任赵鼎都督川、陕诸军事。
赵鼎有所条疏，朱胜非经常加以阻抑。赵鼎上疏说：“当初张浚出使川、陕时，国势比现在强一百倍。张浚有补天浴日之功，陛下有砺山带河之势，君臣相互信任，古今无二，却最终导致非议，以致被贬逐。现在臣没有张浚那样的功劳而担当他的任务，远离朝廷，难道能免于议论纷纷吗？”
又说：“臣所请求带领的兵卒不满数千人，一半都是老弱，所持金帛极少，举荐的人任命书刚下达，就冒出弹劾奏章。臣每日在宫中侍奉，有所陈述已很难，何况在万里之外？”当时士大夫都惋惜他的远去，台谏有人留行。恰遇边报纷至，赵鼎常陈述用兵大计，到入宫辞行时，高宗说：“你怎能远去，一定任你为相。”
绍兴四年（1134年）九月，授任他为尚书右仆射、同中书门下平章事兼知枢密院事。诏令一下，朝臣互相庆贺，从此到绍兴八年（1138年）十月，大部分时间都是他居相位。
宦海沉浮
赵鼎初任宰相之际，伪齐皇帝刘豫之子刘麟与金朝合兵大举进攻，举朝震恐。赵鼎提出战御之计，诸将各持己见，只有张俊认为应当进讨，赵鼎同意他的观点。有人劝高宗移驾其他地方，赵鼎说：“战如不胜，再去也不迟。”高宗也说：“朕一定亲率六师，临江决战！”赵鼎高兴地说：“多年退怯，以致敌人越是志骄，现在圣上亲征，必定成功。”便命张俊带领所部援助韩世忠，而命刘光世移兵建康，并且催促韩世忠进兵。韩世忠在大仪镇大败金军（大仪镇之战）。
当警报频传时，刘光世派人劝赵鼎说：“相公自行入蜀，何苦为他人任患。”韩世忠也对人说：“赵丞相真是敢为。”赵鼎听说，怕高宗中途改变主意，乘机会说：“陛下养兵十年，用兵正在今日。如果稍微退却，就会人心涣散，就不可能再依靠长江天险了！”到捷报日至时，高宗到了平江府，下诏声讨刘豫叛逆之罪，打算亲自领兵渡江决战。赵鼎说：“敌人远来，利于速战，与敌争锋，是失策。况且刘豫还只派他的儿子，怎么烦动陛下呢？”高宗因此作罢。不久，签书枢密院事胡松年从长江上游回来，称金军大集，人们才知道赵鼎有先见。
张浚因兵败富平而长期被废置，赵鼎说张浚可担大任，高宗便召还张浚任知枢密院，命他前往长江视察部队。当时金军长期驻扎淮南，知道宋军有准备，慢慢打算北归。赵鼎说：“金人不能有作为了。”令诸将在诸淮间邀击金兵，接连大败金兵，金兵逃走。高宗对赵鼎说：“现在将士们奋勇争先，各地守臣也响应自效，是朕任用你的功效啊。”
赵鼎谢道：“都出自陛下明断，臣哪出了什么力。”有人问赵鼎说：“金人倾国来攻，人们都很畏惧，只有您说不足畏，为什么呢？”赵鼎说：“敌兵虽然很多，但是应刘豫的邀约而来，并非本意，作战必胜不力，因此知道敌人不足畏。”高宗曾经对张浚说：“赵鼎是真正的宰相，上天让他辅助我中兴，可以说是国家的幸运啊。”赵鼎建议金人逃归，尤其应当博采众议，做好善后工作。高宗便令吕颐浩等人商议攻战守备，措置绥怀的策略。
绍兴五年（1135年）二月，高宗回到临安，升任赵鼎为左仆射、知枢密院事，张浚以右仆射兼知枢密院事，都督诸路军马。赵鼎把政事先后及应当召用的人才，分条列出放在座位边，依次上奏实行，高宗命贵州防御使赵瑗（即宋孝宗赵昚）为保庆军节度使，封建国公，在行宫门外建资善堂。赵鼎推荐范冲为翊善，朱震为赞读，朝廷舆论认为二人是天下最佳的人选。赵鼎与张浚并相的时期被认为是南宋初年政治最清明的时期，有“小元祐”之称。
建炎初年，高宗曾下诏说奸臣诬蔑宣仁圣烈皇后保佑之功，命史院刊修。还未实行，朱胜非为相，高宗告诉他说：“神宗、哲宗两朝史事多失实，不能传信于后世，应当让范冲刊定。”朱胜非说：“《神宗实录》增加了王安石《日录》，《哲宗实录》经过蔡京、蔡卞之手，议论大多不正确，命官吏删修，足以昭彰二帝的美德。”正好朱胜非去职，赵鼎以宰相监修二史，是非各得其正。高宗亲书“忠正德文”四字赐给他，又把亲笔写的《尚书》一卷赐给他，说：“《尚书》所载为君臣相互戒饬之言，之所以赐给你，打算与你共保此道。”赵鼎上疏称谢。
