从地理位置来看，阿克苏姆王国的发祥地，大约就在东径30-40度与北纬13-17度之间。南北长为300公里，东西宽为160公里。阿克苏姆的称呼，最早见于公元1世纪末的希腊地理著作《厄立特里亚海航记》公元二世纪的地理学家托勒密，也在其著作中也提到了这个地方。
阿克苏姆的兴起，同古代东西方海上交通与贸易的发展有着密切的关系。从石制工具的出土情况分析，当地很早就有人类居住。到了石器时代晚期，还出现了原始的农业村社。以至于到公元前2000年，这里还出现了大规模人口外流。数批移民从埃塞俄比亚高原出发，向东、南、西三个方向迁徙。最远可以抵达当代的乌干达和坦桑尼亚南部。
公元前16世纪后，古代地中海地区同印度之间通过红海进行的贸易渐趋繁荣，这一因素促进了阿克苏姆王国的崛起。
公元前1000年开始，阿拉伯人逐步从对岸的半岛渡海，迁入埃塞俄比亚北部。这些新来者给当地带来更好的农业、建筑艺术和多变贸易。同时也帯来了新的宗教，用对太阳、月亮和金星的崇拜，代替了原始的树木、水流和蛇王崇拜。整个阿克苏姆地区的经济和文化，也在这个阶段有了重大发展。
后来，随着库施王国的衰落，阿克苏姆才逐渐发展成为强大的奴隶制国家。但具体的兴起时间当前还不清楚。只能从考古发现的碑文得知，阿克苏姆原先是个地方公国。在公元前4世纪，库施还与边上的阿克苏姆进行过战争。
公元1世纪，阿克苏姆王国已经是埃塞俄比亚北部的重要势力，并开始向外扩张自己的版图。位于红海西岸的港口阿杜利斯，是地中海与印度洋之间的最重要贸易中心。出口的主要货物是象牙、黄金、生皮和香料。进口商品也有软铜薄板、手斧、意大利的葡萄酒、印度的铁器和棉布。当然，也少不了上层统治者所需要的奢侈品与装饰物。
根据《厄立特里亚海航海记》描述，从阿杜利斯港到阿克苏姆核心需要要走上8天。王国由年轻的君主-赫克尔统治。作为地头蛇，他在抽取商业税时也为人吝啬，总想要多搭一些。阿克苏姆本身是一座美丽的城堡，宫殿由塔、台、城墙和中央的多层堡垒构成。王陵上树立着饰有新月和晨星女神的圆面大墓，算得上是阿克苏姆的重要特征。
约在公元2世纪前后统一北方后,又向埃塞俄比亚高原中部扩张。公元2世纪末，阿克苏姆王国的势力已伸向阿拉伯半岛南部。国王加达拉和他的几个儿子，仿佛已是亚丁湾两头的有力统治者。为了反对阿拉伯人的示巴王国，阿克苏姆与南阿拉伯的莱丹尼特结盟。
公元320年，新国王埃扎纳即王位。他青年时的家庭教师，是来自叙利亚的及地图弗鲁门蒂斯。由于这位叙利亚人博学多才，受到埃拉-阿米达国王的赏识，被委任为宫廷大臣。阿米达国王去世后，他又成为素菲亚王后的得力大臣，帮助其在埃扎纳成年前担任摄政。正是受到这位老师的影响，阿克苏姆很快将转变为一个基督教王国。
