征伐扩疆
南汉在刘晟继位之初，经过一番大肆诛杀宗室、勋旧的行动后，政局已基本稳定下来。于是，刘晟欲图有所发展。南汉疆域的拓展，也是中宗朝政局的一个重要方面。南汉乾和六年（948年）刘晟派知制诰宣化钟允章前往南楚求婚，楚王马希广回绝了南汉中宗的请求，成为再次引发楚汉战争的导火索。 经过三个月的谋划，南汉主以内常侍吴怀恩为开府仪同三司、西北面招讨使，将兵击楚，攻贺州。继而，南汉军队又攻克西离贺州不过三百余里的昭州。
南汉乾和九年（951年），南唐中主派遣边镐为信州刺史，将兵屯袁州，准备进攻南楚。在楚王希广与马希萼兄弟相争时，南汉中宗亦遣吴怀恩屯兵境上，伺机密谋进取南楚。南汉吴怀恩轻而易举占据蒙州，然后引兵进逼桂州。值南唐出兵灭楚之际，南汉亦趁乱出兵，以救南楚于水火为名。
在西北招讨使吴怀恩的率领下，南汉发大军水陆俱进。乾和九年（951年）十一月丙寅，吴怀恩先行攻下桂州，后又连续攻克宜、连、梧、严、富、昭、柳、龚、象等州，将马楚势力彻底赶出岭南地区。此后，南汉主又遣内侍省垂潘崇彻、将军谢贯将兵攻郴州，唐兵救援不及，南汉遂取郴州。
至此时，南汉达到其疆域最为广阔的阶段，南汉的统治辖境逾岭进入湖南属地。这是刘晟在观察中原及南方各国局势发展后，做出的正确判断，抓住机会，向宿敌马楚发动攻势，一举成就了南汉的疆土扩张。乾和十六年（958年），刘晟去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵。
亡于北宋
汉后主刘鋹，原名刘继兴，是汉中宗刘晟的长子，初封卫王。乾和十六年（后周显德五年，958年），刘晟去世，刘鋹继位，时年十七岁，改年号为大宝，史称汉后主。他庸懦无能，不会治国，把政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，宫女亦任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。
刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用，以致于一度宦官高达二万人之多。而且相当宠爱一名波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱。
大宝十三年（宋开宝三年，970年），北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉，宋军驻扎在白霞。南汉旧将先前多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已，城墙、护城河，都装饰为宫殿、水塘；楼船战舰、武器盔甲，全部腐朽。刘鋹派遣龚澄枢驻守贺州、郭崇岳驻守桂州、李托驻守韶州以防备宋军。不久，宋军接连夺取南汉的贺州、昭州、桂州和连州。
刘鋹高兴说：“昭、桂、连、贺四州，本属湖南，宋军依然已经夺取就应该满足了，不会再南下攻打南汉。”其愚昧竟至如此。同年十二月，宋军夺取韶州。次年（宋开宝四年，971年），宋军节节进逼，刘鋹挑选十几艘船，满载金银财宝及嫔妃，准备逃亡入海；还没出发，宦官与卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。宋太祖赦免刘鋹的罪，并以其为右千牛卫大将军，封恩赦侯 。
开宝八年（975年），北宋灭南唐后，将刘鋹改命左监门卫上将军，进封彭城郡公。宋太宗即位，再改封其为卫国公。太平兴国五年（980年），刘鋹去世，被赠授太师，追封为南越王。
