朱元璋一开始就实行“海禁”，永乐年间，虽然有郑和下西洋，但是因为耗费巨大，旋即作罢。在“海禁”的影响下，大明朝的海军从此逐步走向没落，到了明朝中后期，大明朝官方的水师甚至退化到了干不过海盗的地步。在百余年时间内，只能任由倭寇在中国沿海祸乱横行。到了明朝晚期，大明的海防对于欧洲军队已经全无威胁可言，1636年客场作战的英国威德尔船队，就曾横冲直撞攻陷并占领虎门亚娘鞋炮台。
海运的昌盛，还盘活了我国一直沉寂落后的漫长海岸线。沿海经济蓬勃生长，大小城镇如雨后春笋般冒了出来。与东南亚、西亚以至北非的海上贸易航线变得枝繁叶茂，建立通航贸易关系的多达120个国家和地区。海上丝绸之路，也因元代海运的勃兴，变得日益清晰和强大。
海运孵育出的众多港口城市，是格外引人的一个群体，它们为日后中国经济的崛起埋下伏笔。如今的上海、天津两大世界级都市，正是得益于元代海漕，它们才告别了庸碌无为，最终变成经济大城市。上海在元朝升格为县，在此开港并设市舶司，从此上海有了出人头地的机会；
四通八达的海上船只，最后的落脚点在天津，朝廷在此设立“镇守海口屯储亲军指挥司”，令其霎时成为举国的视线焦点。有了贸易往来，加上元朝属于外族，没有过多“重农抑商”的思想，所以江南的经济非常发达。
到了明朝，朱元璋由于早年贫穷的经历，恨透了贪官污吏和地主豪强，他对江南文人士大夫的态度肯定不会好，“胡元以宽而失，朕收平中国，非猛不可”。于是在“猛”的前提下，朱元璋对江南地主进行坚决严酷的打击，最后“富民豪族，铲削殆尽”。明白朱元璋为何处死沈万三了吗？即使沈万三再乖巧，朱元璋也不会放过他。
在这种无可奈何受压抑的情况下，某些江南地主便开始怀念元朝，所以才有张昶和郑玉的一幕。朱元璋虽然有自己的初衷，对百姓还算宽容，但是打击商人的做法，却不利于整个社会的经济活跃。整个明朝，只有到了嘉隆万三朝，有限度开放了海禁，江南才慢慢恢复了繁荣。
财富积累到一定程度，带动了科技的发展。蒙元的版图旷古绝今，也有了与其他文明交流的机会，在宋朝科技的基础上，引进阿拉伯的数学、天文学，发展成了中国科技史上的一个巅峰时代。郭守敬、朱世杰这样不世出的工程师、科学家，都诞生于这一时代。
喜欢抬头看天的郭守敬，不但在李淳风浑天黄道仪的基础上，简化创制了简仪，还发明了仰仪、玲珑仪等。后来，郭守敬的天文仪器被明军抢去南京，居然连日晷都无法按纬度摆正位置。
数学家朱世杰的《四元玉鉴》则代表着宋元数学的最高水平，美国科学史家乔治·萨顿就认为《四元玉鉴》是“中国数学着作中最重要的一部，同时也是中世纪最杰出的数学着作之一”。清代数学家罗士琳在评论朱世杰的数学成就时说：朱世杰数学成就博采众长千古难得，甚至超越了秦九韶和李冶。
相比之下，明朝的科技就有些可怜了。例如被视为王朝重大科技成果的火器，就直接继承自元末。在朱元璋立国后的100多年的独立发展中，从未取得过更上一层楼的革命性突破。晚明的时候，徐光启主张多了解西洋文明，最突出的一点就是在对女真的军事上，多造佛朗机炮，但遭到了文官集团的抵制。
